橙红、炽白的火星如同节日里最狂野的焰火，又似熔岩喷溅，呈放射状猛烈地迸射开来，划破铁匠铺内略显昏暗的光线，带着长长的灼热轨迹，有的撞在乌黑的土墙上瞬间熄灭，留下一个更黑的小点；有的则顽皮地跳跃着，落在地上，在尘土里滋滋作响，挣扎几下才归于暗淡。每一次锤击，都是力量与高温的碰撞，是汗水与钢铁的对话。

炽热的铁料在李青精准而有力的锤打下，迅速变形、延伸、屈服。砧铁（铁匠打铁时承受锤打的铁平台）发出沉闷而持续的“铿！铿！铿！”的呻吟。汗水从他紧蹙的眉头、高挺的鼻梁上滚落，滴在灼热的铁料上，“嗤啦”一声，腾起一缕极细微的白烟，瞬间消失无踪。

几个半大小子远远地蹲在铁匠铺对面的土坡上看热闹，被那惊天动地的锤声和漫天飞舞的火星震慑得不敢靠前，却又舍不得离开，眼睛瞪得溜圆，充满了敬畏。

“嘿！李老叔！我那把柴刀的刃口，啥时候能弄好？”一个穿着短褐、裤腿卷到膝盖的中年农夫，推着一辆空独轮车在铺子前停下，抹了把脸上的汗，大声问道。

李青没有立刻停手，只是低吼了一声：“等！”声音不高，却如同他锤下的铁砧一样沉实有力，穿透了打铁的噪音。他继续专注地锻打，直到那铁条的形状初具雏形——像是一把厚背砍柴刀的雏形。他用铁钳夹着刀坯，看也不看地猛地将其插入旁边一个盛满浑浊黑水的石槽。

“嗤————！！！”

一股浓烈的、带着铁腥味儿的白气猛地从水中腾起，瞬间弥漫了整个铺子上空，遮蔽了炉火的红光，也模糊了李青的身影。淬火的声音尖锐而绵长，带着某种令人心悸的决绝。

待白气稍散，李青才将那淬好的刀坯再次夹出。刀身呈现出一种奇异的暗蓝灰色，边缘隐隐透出锋锐的寒光。他这才转过头，目光如实质般扫过那等待的农夫，简短地说：“后晌来取。”脸上没有任何多余的表情，汗水冲刷过的脸庞线条显得更加刚硬。

农夫似乎早已习惯李青的寡言，赔着笑点点头：“成！成！辛苦老叔！”推着车走了。

铁匠铺旁，那株老槐树的浓荫下，永远是村里消息集散和闲话发酵的天然场所。几张歪斜的木条凳上，坐着几个上了年纪的老者和几个刚忙完农活、歇脚喝水的中年汉子。

“……听说了没？”一个缺了颗门牙的老汉，咂吧着没有烟的旱烟袋杆，神秘兮兮地压低了声音，可那音量在午后的寂静里依然清晰，“京城里，怕是……不大好了。”

“老王头，你又嚼什么舌根？”旁边一个穿着洗得发白的褐色短褂、面相敦厚的中年人皱眉问道，他是村里的木匠赵老实。

老王头用烟袋锅子虚点了一下北方，那是京城应天府的方向：“我外甥在衙门驿站当差，上月回来探亲，喝多了透的风声……说咱们洪武爷……龙体欠安，有日子没上朝了……太医们进进出出，脸色……”他摇了摇头，没再说下去，但那凝重的神色比言语更有说服力。

树荫下倏地一静。连远处河面上纤夫的号子声、堤岸上骡车的吱呀声，似乎都在这一刻被放大了几倍，敲打在每个人的耳膜上。洪武皇帝朱元璋，这位驱逐蒙元、再造华夏的铁血雄主，对于这些运河边的升斗小民来说，是如同高悬于九天之上、主宰四季风雨的神祇般的存在。他的“龙体欠安”，不啻于在平静的水面投下一块巨石。

“噤声！”一个须发皆白、穿着相对体面些的老者沉声喝道。他是村里的老童生，年轻时读过几年书，算是村子里最有见识的人。“妄议宫闱，你不要命了！”老童生浑浊的眼睛里闪过一丝惊惧，警惕地扫视着周围。

老王头脖子一缩，嘟囔着：“这不……就咱们几个老哥们儿私下说说……”

“是啊，童生公，”另一个面色愁苦的汉子接口道，他是佃户孙二，“真要那样……可咋整？前儿个去镇上交粮，听粮铺的账房先生咬着耳朵嘀咕，说南边好几个地方，税吏催缴得比往年更狠了……说什么‘早完国课，以备不测’……该不会是……”后面的话他没敢说出口，但忧虑像阴云一样笼罩在每个人心头。

老童生叹了口气，布满老年斑的手捋了捋稀疏的胡子，声音带着一种迟暮的苍凉：“天心难测……若真有那一日……唉，只盼着新君仁厚，莫要再折腾咱们这些苦哈哈的老百姓吧……”他话锋一转，声音更低，“还有一层……听说好些个藩王，都在招兵买马，动静不小。特别是北边那位……”他朝着北平的方向努了努嘴。

“燕王？”赵老实脱口而出，随即又赶紧捂住了嘴，眼神里充满了惊疑。燕王朱棣，坐镇北平，手握重兵，威震北疆，是当今皇太孙的亲叔叔。关于这位王爷的种种传闻——英武善战，深得军心，却也对皇位隐隐有觊觎之心的流言——从未止息。他的名字，本身就带着一种令人不安的锋利感。

“慎言！慎言呐！”老童生连连摆手，神经质地四下张望，仿佛那些禁忌的名字会招来无形的锦衣卫，“咱们野槐渡，小门小户，只求老天爷保佑，风调雨顺，运河安澜，让咱们有口饭吃，平平安安把日子过下去……那些天家的事儿，离咱们太远，沾上了就是粉身碎骨！”他加重了语气，既是告诫别人，也是在安抚自己惶恐的心。