树下的气氛变得沉重而压抑。老王头不再言语，只是吧嗒着没火的烟袋锅子。赵老实和孙二等人也沉默下来，目光茫然地投向河面，投向堤岸上卷起的阵阵尘土，投向远方模糊的地平线。一种对未知未来的深深担忧，随着六月潮湿闷热的空气，无声地浸润着每一个人。

李青完成了手头最后一点活计——给一把豁口的锄头重新加钢嵌刃。他用粗糙的大手抹了把脸上混合着汗水和煤灰的污迹，又撩起短褂的下摆胡乱擦了擦手。炉火暂时封住了，火星在灰烬下苟延残喘。震耳欲聋的锤声停歇，周遭仿佛一下子陷入了某种奇异的寂静，只剩下河水永恒的呜咽和堤上远远传来的车马声。

他收拾好简单的工具，将它们一一挂在熏黑的墙壁上，动作有条不紊。然后，他走到铺子角落一个破陶罐前，舀起里面浑浊的凉水，仰头“咕咚咕咚”灌了几大口。水流顺着他沾满煤灰的脖颈淌下，在厚实的胸肌上冲出几道泥沟。

准备离开时，老槐树下那压抑的议论声不可避免地飘进了他的耳朵。“龙体欠安”、“燕王”、“招兵买马”、“粉身碎骨”……这些零碎而敏感的词句，像细小的冰锥，刺入他耳中。他那双原本专注于钢铁的鹰隼般的眼睛，不易察觉地眯了一下，幽深的瞳孔深处似乎掠过一丝极细微的光芒，但转瞬即逝。他没有像其他人那样流露出惊惧或好奇，脸上依旧是那副仿佛被炉火烤硬了的、毫无波澜的表情。只是，当他迈步走出闷热铁匠铺的阴影，踏上通往村落深处那条略显泥泞的土路时，那沉稳的步伐，似乎比往常更加凝重了几分，每一步落下，都带着一种难以言喻的份量。

夕阳的金辉开始为运河镀上一层温暖的橘红，长长的柳树影子斜斜地铺在土路上。村落里升起了更多的炊烟，袅袅娜娜，空气中饭菜的香气渐渐压过了河水的土腥。孩童的嬉闹声、妇人呼唤孩子归家的声音开始零星响起。然而，这傍晚时分寻常的烟火气，却无法完全驱散午后老槐树下那番低语所带来的无形阴霾。一种山雨欲来的沉重感，如同运河上空渐渐积聚的暮色，沉甸甸地压了下来。

李青的身影在夕照下拖得很长，融入归家的村人之中。他像一个沉默的礁石，在暗流涌动的运河边，在谣言悄然滋生的村落里，不动声色地行走着。

夜色，如同浓稠的墨汁，彻底浸透了野槐渡。白日里的喧嚣与燥热褪去，村落沉入一种带着河水潮气和草木清香的静谧之中。只有草丛深处不知疲倦的虫鸣，此起彼伏，编织着夏夜的催眠曲。偶尔一两声犬吠，更显出夜的辽阔与深沉。大多数茅屋的灯火早已熄灭，劳累了一天的村民沉入梦乡。唯有个别窗口，还透出豆粒般昏黄微弱的光芒，那是夜里需要照看蚕宝宝的妇人，或者仍在赶工的织户。

李青那间位于村子靠后位置、同样低矮简陋的土坯茅屋里，也是一片漆黑。劳作了一天的筋骨需要最彻底的歇息。屋后一小片菜园里，蟋蟀在墙角鸣叫。

突然！一阵急促得令人心悸的马蹄声，毫无征兆地撕裂了夜的宁静！那声音由远及近，如同密集的鼓点，又似狂暴的骤雨抽打地面，带着一种不顾一切的疯狂，从村外那条尘土飞扬的官道上，由北向南，狂暴地席卷而来！

“嘚嘚嘚嘚——！嘚嘚嘚嘚——！”

蹄铁猛烈地敲击着坚硬干燥的土路，在寂静的夜里被无限放大，如同惊雷滚过每个人的屋顶。沉睡的村庄瞬间被惊醒！黑暗中响起一片惊慌的骚动。犬吠声陡然变得狂躁而密集，从村头响到村尾。不少茅屋的窗户里亮起了摇曳的灯火，映出人影惶惑的晃动，夹杂着妇孺压低了的惊呼和男子粗嘎的询问。

“怎么回事？”

“谁在跑马？”

“这大半夜的……”

蹄声如狂风般穿过野槐渡，没有丝毫停留，继续向南狂奔。那急促到极点的节奏，那不惜马力、亡命般的姿态，只传递出一个信息——十万火急！马蹄声很快远去，消失在南方深沉的夜色里，只留下满村的惊悸和漫天回荡的余音，如同巨锤砸落后仍在嗡鸣的空气。

铁匠铺那低矮的屋檐下，黑暗中，李青不知何时已经悄无声息地站在了门口。他没有点灯，高大敦实的身影几乎融入夜色，只有那双眼睛，在黑暗中锐利如刀，死死盯着马蹄声远去的方向——正是通往京城应天府的官道！他那被炉火常年熏烤、如同岩石般冷硬的脸上，第一次清晰地掠过一丝凝重。白日里老槐树下的闲言碎语，此刻与这撕裂夜空的疯狂马蹄声重叠在一起。

他缓缓抬起头，望向南方浩瀚无垠的夜空。那深邃的黑暗中，仿佛蕴藏着巨大的、足以颠覆乾坤的风暴。

洪武皇帝驾崩的消息，如同这致命的马蹄，正以最快的速度，无可阻挡地扑向帝国的权力中心。大明王朝的天空，在洪武三十一年闰五月的这个深夜，轰然裂开了一道深不见底的缝隙。运河的水，依旧在黑暗中沉默奔流，而野槐渡这个小小的村落，以及村落里那个沉默的铁匠，已然被这道席卷天下的消息惊倒。