“传令！换马！全军加速！”李景隆猛地一挥手，声音穿透雨幕，带着不容置疑的威严。马蹄声骤然变得更加急促而狂暴，这支承载着血腥使命的皇家利刃，撕开雨夜，向着毫无防备的开封城，狠狠刺去！冰冷的雨水，无法浇熄野心的火焰和即将燃起的血光。

野槐渡的雨，还在下。

李家铁匠铺的院子里，水洼里漂浮着一层暗红色的铁屑，又被落下的雨点不断砸散。炉火在雨棚下顽强地燃烧着。一块新的铁料被丢进炉膛，风箱的节奏带着一种机械的疲惫。

李清坐在炉火前的小木墩上，背对着火光，面朝着院门的方向。长时间的挥锤让他全身酸痛僵硬，连最简单的坐下动作都显得滞缓。他抓起一块干硬的杂粮饼，麻木地塞进嘴里，用力咀嚼着。雨水顺着棚檐流淌的声音，炉火燃烧的噼啪声，风箱单调的拉扯声，混合着他咀嚼的声响，构成一种奇特的、令人窒息的背景音。

老王头和一个帮忙打下手的村民，正小心翼翼地抬着刚从河边泥水里捞回来的那筐“铁料”，把它搬到屋檐下干燥些的地方。筐里的东西被雨水冲刷过一遍，露出了更清晰的轮廓：扭曲变形的废铁，锈迹斑斑的船钉，断裂的枪头，还有……那顶瘪下去、沾着暗褐色污渍的铁盔，像一个丑陋的伤疤，摆在最上面。

李清的目光扫过那顶头盔，动作微微一顿，咀嚼的速度慢了下来。他眼中没有恐惧，只有一种深不见底的冰冷。他伸出手，想去拿水罐。

院门猛地被撞开！

浑身湿透、泥浆一直糊到大腿根的里长，几乎是踉跄着扑了进来，怀里紧紧抱着一个用油布裹了好几层、似乎颇为沉重的包袱。他脸色惨白如纸，嘴唇乌青，大口喘着粗气，仿佛刚从鬼门关爬回来。

“清哥儿！铁……铁料！”里长声音嘶哑，带着一种劫后余生的惊恐和后怕，他把怀里死死抱着的油布包袱重重地放在地上干燥处，“快……快看看！出鬼了……真是出鬼了！”

李清放下手中的饼，站起身，高大的身影在火光中投下长长的影子。他走到包袱前，蹲下，解开捆扎的绳索，一层层剥开湿透的油布。老王头和那个村民也好奇地凑了上来。

油布完全打开。里面不是什么沉船的废铁，赫然是……一锭锭码放整齐、新崭崭的灰黑色生铁锭！每一锭都约莫人头大小，棱角分明，泛着金属特有的冷硬光泽。

“铁锭？崭新的？”老王头眼睛瞪圆了，难以置信，“哪儿来的？老天爷开眼了？”

里长脸上没有丝毫喜色，反而惊恐更甚，他指着铁锭上的印记，手指抖得像风中的落叶：“看……看那个戳印！运河边……有艘搁浅的货船……船老大……偷偷塞给我的……说……说是‘孝敬’咱村铁匠的……只求……只求别声张……我……我瞧着不对……翻过来一看……魂都吓飞了！”

李清的目光落在一锭翻过来的生铁锭底部。那里，清晰地烙印着一个阴刻的印章图案。图案并不精细，但足以辨认。

那是一方官印的样式。

印文的篆字，清晰地刻着四个字——周府匠造

死一样的寂静瞬间笼罩了小院。只有炉火在噼啪作响，雨水在哗哗流淌。

“周……周王府……”老王头喉咙里咯咯作响，像被一只无形的手扼住，身体筛糠般抖起来，猛地后退一步，差点栽进水洼里。那个村民更是直接瘫软在地，面无人色。

周王府的官铁！

刚刚在运河上撞翻漕船、淹死兵丁的周王府！

朝廷正在紧急征调军械防备的周王府！

它的官造铁锭，竟然在沉船惨案之后，以如此诡异的方式，出现在野槐渡这个小小的铁匠铺里！这哪里是铁料？这分明是烫手的炭火！是索命的符咒！

李清缓缓伸出手，粗糙黝黑的手指，如同冰冷的铁钳，抚过那冰冷的铁锭表面，最终停留在“周府匠造”那四个凸起的篆字上。指尖传来金属特有的冰凉触感，一直凉到骨头缝里。他眼中最后一丝疲惫彻底消失，取而代之的是一种寒潭般的幽深和警觉。雨夜的空气中，弥漫的不再仅仅是雨水的泥腥和铁器的铁腥，更添了一股令人毛骨悚然的、无声的血腥味。

应天府通往北平的官道上，同样笼罩在夜雨之中。

一辆不起眼的青布马车，在数十名精壮护卫的簇拥下，艰难地行驶在泥泞不堪的路上。车辙深深陷入泥中，拉车的两匹健马喷吐着白气，奋力挣扎前行。护卫们沉默地步行着，泥浆没过小腿，蓑衣斗笠也挡不住这瓢泼大雨。

车厢内，新上任的北平布政使张昺拧紧了眉头。他看着车窗外无边无际的黑暗和雨幕，心情比这天气更加沉重压抑。怀里贴身存放的皇帝密旨，仿佛一块烧红的烙铁。监视燕王？控制北平？谈何容易！那里是燕王经营了十几年的根基之地！此行，恐怕是一场有去无回的豪赌。他下意识地摸了摸腰间佩剑冰冷的剑柄，只感到一片彻骨的寒意。

北平城高大的轮廓，在遥远的风雨地平线上，已然模糊不清，却像一头蛰伏的巨兽，冷冷地注视着这支风雨兼程的队伍。