李崇德布满血丝的双眼，缓缓扫过桌边每一张被灯火映照得明暗不定、神情各异的脸庞——茂财的惊恐未褪，永刚的激愤如火，守诚的沉痛决绝，哑巴铁匠无声的刚硬…最后，他的目光落回那张薄薄的信纸，落在那歪扭却重逾千钧的燕形印记上。窗外，运河无声流淌，浓重的夜色包裹着这个小村，也包裹着整个摇摇欲坠的乾坤。他长长地、无声地吸了一口气，胸膛剧烈起伏，仿佛要将这沉重的夜色和巨大的风险尽数吸纳入腹。那口浊气吐出时，带着一种豁出去的沉重：

“干了！”

这两个字，像两块沉重的磨盘，重重砸在寂静的书房里，砸在每个人的心上。

“守诚老弟，”李崇德的声音低沉沙哑，却异常清晰，“你是族里识文断字、最懂礼法规矩的人。咱们这旗号，不能是土匪山贼的乌合之众，得有个名堂，立得住！‘勤王靖难’，这是燕王殿下打出的旗号，咱们就用这个！你连夜起草一份檄文，”他手指点着信纸，“就照这个意思写，但要写得慷慨激昂些，就说朝廷奸佞当道，苛政虐民，燕王殿下奉太祖遗训，起兵靖难，我等运河护驾李家旧部之后，感念太祖恩德，不忍社稷倾颓，响应王师，矢志勤王！明白吗？要写得让天下人觉得我们是‘义’字当头！檄文底稿，只你我知道，待起事那日才宣告！”

“好！”李守诚浑浊的老眼猛地爆发出精光，用力点头，“这事关我李家名节道义，老朽定当竭尽心力！必让它字字如刀，句句泣血，让天下人看清我们为何不得不反！”他立刻起身，找出笔墨纸砚，借着豆灯微弱的光，伏在桌角，开始凝神构思，笔尖在粗糙的纸上发出轻微的沙沙声。

“茂财！”李崇德转向依旧面无人色的李茂财，眼神锐利如电，“别缩着了！打起精神！你是管粮秣、管账房的！眼下最紧要两桩事：第一，立刻清点族中所有能动用的存粮、盐巴、油料！包括公仓里的、各房头私仓里的，一粒米都不能漏！按最坏的打算准备，够我们坞堡里的壮丁和家眷支撑两个月！第二，立刻拿出所有能调动的现钱和值钱易带的东西，金银铜钱最好，布匹、药材、皮货也行！明天天不亮，你亲自带两个绝对可靠的、嘴严的伙计，扮作粮商，走小路去临清城！按信上说的，找卫所的赵佥事！他不是暗中策应吗？你带上我的手书和陈年高粱酒作为信物，求他以市价或稍高些的价，给我们换回铁料！越多越好！还有，打听清楚他允诺的漕运通道，问明白接应暗号、时间和地点！此事性命攸关，只许成功，不许有丝毫闪失！听清楚了？”

李茂财被族长凌厉的目光和不容置疑的语气逼得浑身一抖，脸上的肥肉颤了颤，眼神里的恐惧渐渐被一种孤注一掷的狠厉取代。他用力抹了一把脸上的汗，咬着牙道：“族长放心！豁出这张胖脸和这条命去，我也把铁料和通道给咱弄回来！家里一粒粮食、一个铜板，我都会算得清清楚楚！”他立刻转身，从书架上翻出账本和算盘，噼里啪啦地拨弄起来，肥胖的身体此刻竟显出几分前所未有的干练。

“永刚！”李崇德的目光最后落在儿子身上，带着无比的凝重，“你的担子最重！武备！村子外围的明哨暗哨，立刻给我重新布防！加双岗，特别是靠近官道和运河的隘口！所有进村的外人，不管生熟面孔，一律盘查清楚！给我盯紧了巡检司那帮混蛋的动静！另外，”他声音压得更低，带着杀气，“秘密召集族中所有十六岁以上、四十岁以下的后生！要绝对的忠心可靠，家里没有拖累、敢豁出命去的！分批通知，就说…就说北边闹流寇，族长担忧，要大家加强操练，护村保家！把人拉到祠堂后面的树林里，避开耳目，加紧操练长矛、棍棒、简单的队列进退！记住，现在绝不能动刀枪，以免走漏风声！但气势要给我练出来！要让他们心里有股子劲！”他顿了顿，目光扫过哑巴铁匠，“哑巴叔那边，铁料一到，你得全力配合！秘密打造趁手的家伙！朴刀、矛头、枪尖、箭镞…不求精美，但求结实锋利！淬火要足！工具不够，拆了旧农具也要顶上！所有打造好的兵刃，淬好后立刻用油布裹好，埋进指定地点，绝不能露白！明白吗？”

“明白！爹！”李永刚霍然起身，胸膛挺得笔直，眼中燃烧着压抑已久的火焰，仿佛一柄即将出鞘的利刃，“村里的岗哨，今晚我就重新布置！后生们，我这就去摸底，天亮前第一批就能拉到林子里开练！哑巴叔，铁料一到，我的徒弟们全听您调遣！人手不够，我亲自给您拉风箱、抡大锤！保证让兄弟们到时候手里都有硬家伙！”他用力锤了一下胸口，发出沉闷的声响。

李崇德的目光最后落在哑巴铁匠身上，无需言语，只是重重地点了点头。哑巴铁匠那张疤痕纵横的脸上没有任何表情，只有一双眼睛在昏暗中亮得惊人，他沉默地站起身，佝偻的身影像一块沉默的礁石，无声地消失在书房后门，径直走向村东头那座在夜色中沉寂的铁匠铺方向。很快，那个方向隐约传来极其轻微的、金属物件碰撞挪动的窸窣声。

书房内的空气，像一张被无形的巨手不断绞紧的弓弦，充满了令人窒息的张力。豆灯的火苗不安地摇曳着，将伏案疾书的李守诚花白的头颅、李茂财噼啪作响的算盘珠子和李永刚坚毅如铁的侧影，扭曲地投射在斑驳的土墙上。窗外，运河的呜咽隐隐传来，仿佛与这暗室中无声的风暴应和着。

时间在高度紧张和隐秘的筹备中，如细沙般悄然流逝了十余日。运河的水愈发浑浊汹涌，夏日的闷热到了极致，天际线总堆积着厚重低垂的、饱含湿气的铅灰色云团。