“呜——！”一声凄厉而短促的惨嚎，如同被掐住脖子的鸟，猛地从村东铁匠铺方向炸响！紧接着是重物坠地的闷响！

所有人都被这突如其来的变故惊得一愣。张彪猛地转头望向铁匠铺方向，脸上惊疑不定：“怎么回事？！”

李永刚心中也是一紧，但随即意识到这可能是哑巴叔制造的混乱！他趁机一步拦在张彪面前，脸上也适时地露出惊愕和担忧：“哎呀！像是哑巴叔那边？别是炉子真炸了还是咋地？张巡检，救人要紧！快去看看！”他不由分说，拔腿就率先朝铁匠铺跑去。

张彪被他一打岔，又听到那惨嚎，狐疑地看了一眼树林，最终还是更在意铁匠铺的动静，一跺脚，带着手下跟着李永刚冲了过去。

铁匠铺门口已经围了几个闻声赶来的村民。铺门虚掩着，一股浓郁的生铁和焦糊味混合着淡淡的血腥气飘散出来。李永刚一把推开门，里面的景象让所有人倒吸一口凉气。

昏暗的铺子里，炉火奄奄一息。哑巴铁匠蜷缩在角落里，浑身剧烈地抽搐着，喉咙里发出痛苦的“嗬嗬”声。他那张本就布满疤痕的脸上扭曲得不成样子，豆大的汗珠滚滚而下。最触目惊心的是他的左手！整只手掌连同小臂前端一片血肉模糊，皮肤焦黑卷曲，正冒着丝丝白烟！一股皮肉烧焦的臭味弥漫开来。地上，一个沉重的铁钳掉落在旁，钳口上还夹着一块烧得通红、显然刚从炉膛里夹出的铁料！铁料旁边，是一盆显然被打翻在地的淬火水。

一切迹象都显示着一次可怕的意外：哑巴铁匠在操作时失手，滚烫的铁料脱钳，先砸到了他的手臂，然后又落入了地上的水盆，造成了严重的烫伤和二次伤害！

“哑巴叔！”李永刚惊呼一声冲了过去，查看伤势。其他村民也吓得呆住了。

张彪和他的手下站在门口，惊疑不定地扫视着室内。炉子确实是温的，但火很小。地上凌乱地堆放着一些普通的农具废料和半成品锄头、镰刀。血腥味和焦糊味混合着铁腥，掩盖了其他可能的气息。最关键的是，哑巴铁匠那惨烈无比的伤势和痛苦的样子，绝非作伪！谁会为了掩饰什么而对自己下如此狠手？

一个弓兵捂着鼻子，厌恶地低声道：“头儿，真他妈晦气！就是个意外，炸炉烫着了，估计活儿也干不成了。这味儿…”

张彪皱着眉头，鹰隼般的目光在铺子里又扫了一圈，确实没发现明显的异常。他看了一眼地上那块冷却后变成青黑色的铁料，又看看哑巴铁匠那惨不忍睹的手，最后目光落在李永刚焦急的脸上。那份焦急，一半是真担心哑巴，另一半却是心惊肉跳——只有李永刚知道，就在地坑旁边，那层薄薄的伪装泥土下，埋着的是足以让他们李家万劫不复的锋刃！

“哼！”张彪悻悻地哼了一声，似乎觉得此行一无所获还沾了晦气，“算你们走运！李教头，看好你的人！这大热天的，别出什么幺蛾子！我们走！”他一挥手，带着手下转身离开了铁匠铺，连祠堂后的树林也没再提。

直到巡检司的人影消失在村口，李永刚才长长地、无声地吐出一口浊气，后背的冷汗早已湿透。他看向角落里的哑巴铁匠，哑巴铁匠也正看着他。那双因剧痛而布满血丝的眼睛里，痛苦之下，是令人心悸的平静和一丝狠绝。他用那只完好的右手，极其缓慢地、却异常坚定地，对着李永刚做了一个“继续”的手势。

李永刚重重点头，眼中闪过一丝水光，随即被更深的戾气和决心取代。他转向围观的村民，沉声道：“快！拿凉水！干净布！还有，去请村东头的孙郎中！”他蹲下身，小心地避开哑巴可怕的伤口，心中却如擂鼓：差一点，只差一点！

危机暂时解除，但张彪那条鬣狗绝不会轻易放弃，更大的风暴就在眼前。李永刚知道，练兵必须更快！刀枪必须更快！起事的准备，已经刻不容缓了。

当晚，更深人静。李崇德在书房里，就着豆灯微弱的光，最后一次审视李守诚起草的檄文。纸上字字如刀，句句泣血。他将檄文凑近灯焰。火苗贪婪地舔舐着纸角，迅速蔓延，昏黄的光映照着他布满血丝却异常坚毅的眼睛。纸张很快化作一捧灰烬，飘落在陶豆灯盏里。他吹灭了灯。

黑暗中，李崇德走到窗边，轻轻掀开厚帘一角。无星无月，天地如墨。运河的水声在死寂中显得格外清晰，呜咽着，如同大地深处的悲鸣。他极目望向南方，那是金陵的方向，目光仿佛要穿透这浓得化不开的沉沉夜幕。

就在这时，他瞳孔猛地一缩！在运河对岸，遥远的天际线尽头，那片一直堆积的厚重铅云下方，骤然亮起了一小片诡异的、跃动的红光！不是闪电，也非灯火，更像是…大火燃起的映照！

那红光微弱，却如同一点腥热的火种，骤然落入了护驾李村这桶早已填满的火药之中。

李崇德的手死死抓住窗棂，指节因用力而发白。他猛地转身，对着无边的黑暗，用一种压抑到极致却又斩钉截铁的声音低吼道：

“永刚！叫醒所有人！按最急的预案准备！起火的信号……看见了吗？时候……怕是要提前了！”

村东的铁匠铺废墟里，哑巴铁匠缠着厚厚渗血白布的左手，正用唯一完好的右手，死死握住一把刚刚从地坑中取出、油布尚未完全剥开的朴刀。青黑色的锋刃，在无光的暗室里，映不出任何光亮，却散发着冰寒刺骨的杀意。