元代至正元年，暮春时节。江苏兴化白驹场的官道上，一辆简陋的马车缓缓前行。车帘掀开，露出一张略带疲惫却目光坚毅的脸庞：正是三十出头的施耐庵。三赴科场的屡屡失意，如同三块巨石压在他心头，虽有不甘，却也让他彻底看清了元代科举的腐朽本质。此刻，他告别了钱塘的文友与恩师，带着一身学识与满心感慨，回到了阔别多年的故乡。

马车驶入白驹场，熟悉的水乡风光映入眼帘。青石板路蜿蜒曲折，白墙黛瓦错落有致，河面上渔船往来，渔歌声此起彼伏。乡亲们见到施耐庵归来，纷纷围了上来，热情地打招呼。“彦端回来了！”“听说你在钱塘拜了名师，学问越发高深了！”“这次科举考得怎么样？” 面对乡亲们的关切询问，施耐庵只能拱手道谢，苦涩地摇了摇头。

回到家中，妻子沈氏早已备好热水和饭菜。沈氏温婉贤淑，自施耐庵求学以来，便一直默默支持着他，操持家务，毫无怨言。看着丈夫疲惫的模样，她没有过多询问科举的事，只是轻声说道：“回来就好，一路辛苦，快洗把脸吃饭吧。” 简单的话语，却让施耐庵心中涌起一股暖流，所有的委屈与失落，仿佛都在这一刻烟消云散。

接下来的几日，施耐庵闭门不出，独自思索着自己的未来。科举之路已然断绝，官场黑暗令人心寒，难道自己多年的苦读，就这样付诸东流？难道 “治国安民” 的理想，只能成为泡影？他不甘心。想起黄溍先生 “经世致用” 的教诲，想起沿途所见的民间疾苦，想起乡邻们淳朴的面容，一个念头在他心中渐渐清晰：开设家塾，教书育人。

“我虽不能通过科举进入官场，为国效力，但可以培养后辈，让他们学有所成，将来为百姓谋福祉。” 施耐庵对妻子说道。沈氏十分支持他的决定，说道：“你有这样的想法，再好不过。乡邻们的孩子大多没机会读书，你若能开设家塾，也是一件积德行善的好事。”

说干就干。施耐庵将家中闲置的一间厢房收拾出来，作为教室。厢房不大，却收拾得干净整洁，墙上挂着孔子的画像，桌上摆放着几张简陋的书桌和椅子。他又请人写了一块 “施氏家塾” 的木牌，挂在大门外。消息传开后，乡邻们纷纷前来报名，有的是为了让孩子识几个字，将来能有个出路；有的则是仰慕施耐庵的学识，希望孩子能得到他的教导。

短短几日，家塾便招收了二十多个学生。他们大多来自贫苦人家，年纪参差不齐，小的只有七八岁，大的已有十几岁。开学那天，施耐庵穿着整洁的儒衫，站在孔子画像前，神情庄重地对学生们说道：“诸位弟子，今日施氏家塾正式开课。我虽不才，但定会倾尽全力，传授你们知识。我教你们读书识字，不是为了让你们将来谋取功名，而是为了让你们明辨是非，心怀正义，将来做一个对家乡、对百姓有用的人！”

学生们似懂非懂地点了点头，眼中充满了对知识的渴望。施耐庵的教学方法，与当时的传统私塾截然不同。他不拘泥于儒家经典的死记硬背，而是将经史子集与历史故事、民间传说相结合，让课堂变得生动有趣。他常常给学生们讲岳飞抗金的故事，讲文天祥 “人生自古谁无死，留取丹心照汗青” 的气节，讲历代忠臣义士的爱国情怀。

“岳飞将军率领岳家军，抗击金兵，收复失地，保护百姓免受战乱之苦。他精忠报国，却被奸臣秦桧陷害，含冤而死。” 施耐庵站在讲台上，声情并茂地讲述着，“你们要记住，做人要有骨气，要有正义感，不能为了个人利益，出卖国家和百姓！”

学生们听得义愤填膺，一个个握紧了小拳头，眼中闪烁着坚定的光芒。有个名叫小石头的学生，年纪最小，却最是调皮。但每次听施耐庵讲故事，他都会听得格外认真，有时还会忍不住追问：“先生，秦桧为什么要陷害岳飞将军？难道他不怕百姓骂他吗？”

施耐庵摸了摸小石头的头，笑着说道：“因为秦桧贪图富贵，害怕岳飞将军功高盖主，威胁到他的地位。他只想着自己的利益，却不顾国家的安危和百姓的死活。这样的人，永远会被钉在历史的耻辱柱上，被后人唾骂！”

除了讲述历史故事，施耐庵还会教学生们吟诗作对，描写家乡的山水风光和渔樵生活。他认为，文学创作不仅能陶冶情操，还能培养学生们的观察力和表达能力。有一次，他带着学生们来到河边，让他们以 “水乡春景” 为题，创作一首小诗。

学生们纷纷散开，有的坐在河边的石头上，有的蹲在草丛中，仔细观察着眼前的景色。有的学生写道：“河边杨柳绿，水中鱼儿游。春风拂面过，花香满枝头。” 有的学生写道：“细雨润万物，桃花笑春风。渔船江中过，歌声醉人心。”

施耐庵看着学生们的诗作，心中十分欣慰。他逐一进行点评，指出其中的优点与不足，并鼓励他们继续努力。“你们的诗作虽然稚嫩，但都写出了自己的真情实感。文学创作，最重要的就是真实。只要你们坚持观察生活，用心感受生活，就一定能写出更好的作品。”

施耐庵深知，乡邻们生活不易，许多学生的家庭都十分贫困。因此，他不仅不收取学费，还常常为家境贫寒的学生减免书本费，甚至赠送笔墨纸砚。有个名叫李二牛的学生，父亲早逝，母亲体弱多病，家庭十分困难。施耐庵得知后，不仅免费让他上学，还时常接济他家用。李二牛的母亲十分感激，多次带着自家种的蔬菜和鸡蛋前来道谢，都被施耐庵婉言谢绝了。

“大嫂，您不必如此。二牛是个聪明好学的孩子，我能教他读书，是我的荣幸。” 施耐庵说道，“您只要照顾好身体，让二牛安心读书，将来成为一个有用的人，就是对我最好的感谢。”

在施耐庵的悉心教导下，学生们的学业进步很快。他们不仅识了字，读了书，还懂得了许多做人的道理。乡邻们对施耐庵赞不绝口，都说他是个难得的好先生。施耐庵看着学生们一天天成长，心中也渐渐找回了久违的成就感。他知道，虽然自己不能实现 “治国安民” 的理想，但能够培养出一批有学识、有品德、有正义感的后辈，也是一件十分有意义的事。