运河水面雾霭沉沉。沈海洋将小船，系在岸边的老槐树下，自己跳上岸。他早已换下儒衫，穿了件打满补丁的粗布短褐，头发用一根麻绳束起，脸上抹了些锅底灰，乍一看，与逃难的流民别无二致。

“哥哥，我们要去哪里？” 沈海涛攥着他的衣角，小脸上满是惶恐。

“去杭州。” 沈海洋压低声音，目光警惕地扫视四周：“找父亲的朋友，他会帮我们。”

运河沿岸，逃难的百姓络绎不绝。男人们挑着担子，女人们抱着孩子，衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上满是疲惫与绝望。崇祯元年的灾荒，从北方蔓延到江南，加上官府的苛捐杂税，无数人家破人亡，只能沿着运河四处流浪。

沈海洋拉着弟弟沈海涛混在流民中，顺着河岸向南行走。他知道，缇骑肯定在四处搜捕他们，稍有不慎，就会落入魔爪。每过一个渡口，都有官府的兵丁盘查，核对路引，盘问去向。

“出示路引！” 渡口的兵丁手持长枪，拦住去路，目光在流民中扫来扫去，像在寻找猎物。

沈海洋心里一紧。他和弟弟一路逃亡，哪里有什么路引。他悄悄将沈海涛护在身后，弯腰作揖：“官爷，我们是苏州乡下的农户，家乡遭了灾，实在活不下去，才想去杭州投奔亲戚。路引…… 路上弄丢了。”

兵丁上下打量着他，眼神怀疑：“弄丢了？我看你们不像农户，倒像逃犯！” 说着，伸手就要抓沈海洋的衣领。

沈海洋早有准备，顺势摔倒在地，故意将怀里的几块麦饼，掉在地上。

“官爷饶命！” 他哭喊着：“我们真的是难民，你看我们这模样，哪里像逃犯啊！这些麦饼还是好心人给的，再找不到亲戚，就要饿死了！”

周围的流民也纷纷求情。兵丁见他哭得真切，又看沈海洋吓得瑟瑟发抖，不像作伪，啐了一口：“滚吧！下次再没有路引，直接抓去充军！”

沈海洋连忙拉起弟弟，道谢后快步离开。走出兵丁的视线，他才松了口气，后背早已被冷汗浸湿。

“哥哥，我怕。” 沈海涛紧紧抱住他的胳膊。

“别怕，有哥哥在。” 沈海洋摸了摸他的头：“我们只要到了杭州，就安全了。”

两人继续向南赶路。白天他们混在流民中，尽量避开官府的盘查；晚上就找一处破庙或废弃的驿站歇息。沈海洋将剩下的麦饼省着吃，自己只吃一点点，大部分都留给弟弟沈海涛。他知道，只有让弟弟活下去，他才有坚持下去的意义。

运河上的商船往来不绝，帆樯林立。沈海洋看着那些装满货物的商船，想起父亲的《玉环海图》，想起北海港的繁华。他心中暗下决心，等报了仇，一定要开拓海上商路，让 “以商济民” 的信念传遍天下。

可眼下，他连自己和弟弟沈海涛的性命，都难以保全。沿途的景象，让他触目惊心：饿殍遍野，流民哀号，官府的兵丁肆意欺压百姓，抢夺财物。这明末的江山，早已千疮百孔，民不聊生。

“哥哥，我走不动了。” 沈海涛的脚步越来越沉重，小脸苍白。

沈海洋蹲下身，背起弟弟：“涛涛忍一忍，我们很快就到下一个城镇了。”

他背着弟弟沈海涛，深一脚浅一脚地走在泥泞的道路上。

夕阳西下，将他们的影子拉得很长。远处的运河水面，波光粼粼，却映不出一丝生机：沈海洋知道，前路漫漫，风霜雨雪，他必须咬牙坚持，带着弟弟走出这片黑暗。