辰时刚过，御膳房外巷弄热闹非凡。往来宫女太监提着食盒、捧着器物，脚步匆匆。叶澜提着空木盒来领本月皂角，晨雾未散，青砖墙凝着水珠，空气中混着米面香气与烟火气，与浣衣局的皂角水汽截然不同。

自苏婆婆揭秘势力纠葛后，叶澜行事愈发谨慎。每次出宫，她都格外留意周遭，既避纷争，也盼寻到家族冤案的蛛丝马迹。胸前玉佩贴身藏着，那独特的缠枝莲纹，是她与过往唯一的联结。

御膳房管事太监清点物资，示意叶澜稍等。她站在巷口，目光扫过往来人影，大多熟面孔各司其职。直到一道慌乱身影从御膳房后侧小门挤出，打破了这份有序。

那是个二十出头的杂役，身形瘦削，发髻散乱，额角渗汗，眼神慌张地左右张望，攥着布包的手青筋凸起，脚步踉跄差点撞到小宫女。“走路不长眼吗？”小宫女嗔怪，他只含糊道歉，便急匆匆往巷弄深处走，连头都不敢回。

叶澜本是一扫而过，视线却在他腰间骤然定格。粗布腰带挂着块破损木牌，残存的半朵缠枝莲纹，竟与她玉佩上的纹样惊人相似！叶家缠枝莲花瓣带独特卷翘，叶脉走向有讲究，是父亲特意设计，绝非寻常模仿。

叶澜指尖猛地攥紧木盒，指节泛白，脚步下意识欲动，却又骤然顿住。苏婆婆的叮嘱在耳边响起：“不可轻易暴露心思。”那男子神色慌张，显然在避人。贸然上前，若他与仇家有关，只会打草惊蛇。

她强迫自己冷静，将男子模样牢牢记下：青灰杂役服，左袖口有补丁，腰间破损木牌，走路左脚微跛。“叶澜，过来领皂角了。”管事的声音传来，她收回目光，快步上前。

管事将皂角倒进木盒，又递过一小包粗盐：“陈姑姑特意吩咐，补些粗盐对付油污。”“多谢公公。”叶澜躬身，目光再瞟巷弄深处，男子早已不见。心中疑窦丛生：这杂役是谁？木牌为何有叶家纹样？是巧合，还是与冤案有关？

领完物资，叶澜未立刻返回，绕到御膳房后侧小门。门虚掩着，里面传来碗碟碰撞声，杂役低声抱怨活计繁重，并未提及那男子。她沿男子离去方向走了几步，岔路繁多，再寻踪迹已是枉然，只得压下急切，往浣衣局走去。

路上偶遇几个浣衣局宫女，正结伴去御花园采花瓣熏衣。见了叶澜，她们恭敬问好，眼神满是敬畏。“叶澜姐姐，领完皂角了？”一个宫女上前帮她托木盒，“分量不轻，姐姐辛苦了。”

叶澜淡淡点头，状似无意问：“方才在御膳房外，见个陌生杂役神色慌张，像是躲人。你们可知御膳房近期有新来的杂役？”

宫女想了想摇头：“没听说。不过偶尔有其他地方杂役来跑腿。姐姐说的人有何特征？”“青灰杂役服，左袖有补丁，腰间挂破损木牌，左脚微跛。”叶澜报出特征。

另一个宫女皱眉：“倒像沈青，负责御膳房后院劈柴挑水，来了半年多，性子孤僻。前几日犯了错被管事骂，这几日少见露面。”“沈青？”叶澜默念名字，“他得罪了人？为何那般慌张？”

“不清楚。”宫女语气谨慎，“听说他之前在丽妃宫当差，犯了错被贬来御膳房。咱们少议论，免得惹祸。”叶澜心中一震，又是丽妃宫？张嬷嬷背靠丽妃，如今这藏着疑似叶家纹样木牌的杂役，也曾是丽妃宫人。这之间，难道有隐秘关联？

诸多疑问盘旋，她谢过宫女，加快脚步返回浣衣局。回到院中，将皂角和粗盐交予看管物资的宫女，便径直往后院杂役小屋去。苏婆婆正在整理旧衣物，见她进来，抬眼道：“今日回来得快。”

叶澜掩上门，压低声音讲了偶遇沈青的事，重点提了木牌纹样。苏婆婆动作顿住，眉头紧锁：“你确定与你家玉佩纹样一致？”“绝不会错。”叶澜语气坚定，“而且他曾在丽妃宫当差。”

苏婆婆沉默片刻，眼神幽深：“你父亲当年弹劾过丽妃兄长贪污军饷，革职查办。你家遭难，表面是奸臣陷害，背后未必没有丽妃一派推波助澜。”叶澜浑身一震，这桩往事她从未听闻，父亲从不愿家人涉入朝堂纷争。

“我要不要接近沈青问清楚？”叶澜急切问道。“不可操之过急。”苏婆婆连忙摇头，“沈青自身难保，你贸然接近，不仅问不出真相，还会被他牵连，引丽妃一派注意。你如今得贤妃赏识，一举一动都有人监视。”

叶澜冷静下来，明白苏婆婆所言极是。“那线索岂不是断了？”她语气不甘，这是入宫后第一次发现与冤案相关的线索。“线索不会断。”苏婆婆缓缓道，“他藏着木牌，神色慌张，定是藏着秘密或遇了麻烦。你暗中留意，耐心等待，自有突破口。深宫之中，谨慎比什么都重要。”

叶澜点头记下，转身回了偏房。躺在床上，她闭眼回想沈青的模样与木牌纹样，父亲的面容、家人的惨死一一浮现。她摸了摸胸前玉佩，温热触感让心中信念更坚。

沈青的出现绝非偶然，木牌背后定藏着与冤案相关的玄机。丽妃与贤妃的争斗愈发激烈，她必须在夹缝中蛰伏，利用好这条线索。夜色渐深，浣衣局陷入寂静，叶澜睁开眼，眼神满是坚定。

这一次偶遇，是复仇路上的重要伏笔。她会牢牢守住这个秘密，耐心等待时机，查清木牌来历，一步步接近真相。总有一天，她会让陷害家人的人，血债血偿。