从集市回来的路上，雪下得更大了。石勒挑着空担子，深一脚浅一脚地走在雪地里，风刮在脸上，像刀子割一样。可他一点都不觉得冷，心里那团火，烧得他浑身发烫。他抬头看了看天，灰蒙蒙的，可他总觉得，天的那头，有一道光，在等着他。

他还不知道，这道光是福是祸，也不知道，自己将来要走的路，会有多苦，多难。他只知道，自己是石勒，是羯族的娃，是块硬骨头，这辈子，绝不能当一辈子的羯奴！

雪越下越大，把家乡的草原和山坡都覆盖得严严实实。可在这片白茫茫的天地里，一个少年的心里，却藏着一团永不熄灭的火，这团火，将来要烧遍中原，烧出一个属于羯族的帝王霸业。

石勒长到十二岁的时候，已经是个半大的小伙子了。他个头蹿得快，肩膀宽宽的，胳膊上的肌肉鼓鼓的，看起来比同龄的汉人小子还要壮实。这时候的他，已经成了家里的顶梁柱，周曷朱的病时好时坏，干不了重活，家里的十几只羊，就全靠石勒一个人放。

放羊的地方，是部落南边的鸣犊坡。坡上的草长得旺，还有一片小树林，夏天能遮阴，冬天能挡风。石勒每天天不亮就起来，赶着羊往鸣犊坡去，直到天黑透了，才赶着羊回来。日子单调得很，可石勒却能从中找出些门道来。

他放羊的时候，不只是盯着羊，还盯着坡上的人。坡上不光有羯族的放羊娃，还有几个汉人地主家的牧童。那些汉人牧童，仗着自己是汉人，总喜欢欺负羯族的孩子，抢他们的干粮，扔他们的鞭子，嘴里还骂着 “羯奴”。石勒个头大，性子又倔，那些汉人牧童不敢惹他，可他看不得同族的孩子受欺负。

有一回，一个叫狗剩的羯族小娃，被三个汉人牧童堵在小树林里，抢了他的窝头，还把他推倒在泥坑里。狗剩哭得哇哇的，石勒正好赶着羊路过，看见这一幕，眼睛一瞪，放下羊鞭就冲了过去。那三个汉人牧童看石勒来了，吓得往后缩，其中一个胆子大的，梗着脖子喊：“羯奴，少多管闲事！”

石勒二话不说，上去就把那小子撂倒在地，剩下两个想跑，也被他一把一个抓住，按在地上动弹不得。他指着三个小子的鼻子骂：“再敢欺负羯族的娃，我打断你们的腿！” 三个小子吓得连连求饶，石勒这才松开手，捡起狗剩的窝头，拍掉上面的泥，递给狗剩。狗剩擦着眼泪说：“石勒哥，谢谢你。” 石勒咧嘴一笑：“谢啥，都是羯族的娃，就得互相帮衬。”

从那以后，鸣犊坡上的汉人牧童，再也不敢欺负羯族孩子了。羯族的放羊娃们，都把石勒当成了主心骨，每天跟着他一起放羊，一起砍柴，一起在坡上打滚。石勒也乐意带着他们，他知道一个人强不算强，一群人强才是真的强。

可部落里的日子，还是越来越难。西晋的官吏搜刮得更狠了，不光要牛羊粮草，还要抓人去当兵，去修城墙，胡人百姓被抓去的，十有八九都回不来。部落里的人，一个个愁眉苦脸，眼神里满是绝望。石勒看在眼里，心里越发清楚，光靠躲着藏着，是活不下去的，得想办法，得找出路。

他放羊的时候，喜欢坐在坡顶的大石头上，往南边望。南边是西晋的城池，城池里有高楼，有车马，还有穿着官服的人。他听集市上的书生说过，城里的汉人，日子过得比胡人好，可城里也有穷人，也有被官吏欺负的人。他还听说，南边的王爷们，已经开始互相打仗了，死了好多人，到处都是逃难的百姓。

这一天，石勒又坐在大石头上望南边，忽然看见远处的官道上，走来了一群流民。那些流民衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的背着包袱，有的抱着孩子，一个个脚步踉跄，像是走了很远的路。为首的是个老汉，拄着一根拐杖，看见石勒坐在坡上，就喊了一声：“娃，能不能给口水喝？”

石勒赶紧跑下山坡，把自己的水囊递了过去。老汉咕咚咕咚喝了几口，抹了抹嘴，叹了口气说：“唉，这日子没法过了。我们是从并州南边逃过来的，王爷们打仗，把村子烧了，粮食抢了，不逃就得死啊。”

石勒心里一动，忙问：“王爷们为啥打仗啊？”

老汉说：“还能为啥？为了抢地盘，抢龙椅！洛阳城里的皇帝，就是个摆设，那些王爷手握兵权，谁都想当皇帝。打起来之后，苦的还是我们老百姓啊。”

旁边一个流民插嘴说：“不光王爷打仗，那些胡人部落也反了！匈奴人刘渊，在左国城起兵了，说要恢复汉室，还称了汉王，打的就是晋朝的官军。听说刘渊手下有好多胡人，打仗可厉害了，已经占了好几个城池了！”

“匈奴人起兵了？” 石勒的眼睛一下子亮了。他想起了小时候听老人讲的冒顿单于的故事，心里那团火，又烧了起来。

老汉点点头：“是啊，刘渊是匈奴的贵族，人家有能耐，能召集好多胡人。现在这世道，乱了，真的乱了。胡人反了，汉人也反了，到处都是刀兵，不知道啥时候是个头啊。”

流民们歇了一会儿，又急匆匆地往北走了。石勒站在坡上，看着他们的背影，心里翻江倒海。匈奴人起兵了，能打得过晋朝的官军，那我们羯族人，是不是也能跟着干一番大事？是不是也能不再受欺负？

从那天起，石勒放羊的时候，就不光是望南边了，他还留意着部落里的动静，留意着从南边传来的各种消息。他还开始有意无意地和部落里的年轻人搭话，讲他听来的天下事，讲匈奴人起兵的消息。那些年轻人，一个个听得眼睛发亮，心里也憋着一股子劲，都觉得这世道，该变一变了。

日子一天天过，石勒也越来越懂事。他不光帮家里干活，还帮着部落里的孤寡老人挑水砍柴。谁家有难处，他都乐意伸手帮一把。部落里的人，都夸周曷朱养了个好儿子，说石勒这娃，心善，有担当，将来肯定是个大人物。周曷朱听了，嘴上不说啥，心里却美滋滋的，病也好了大半。

可石勒心里清楚，光靠心善，光靠帮人，是改变不了羯族人的命运的。要想不受欺负，就得有刀，有枪，有队伍，就得敢和晋朝的官军硬碰硬。