来到义阳郡东门，司马楫向凌云众人叮嘱道：“入城后，萧坤、裴文征、颜尧往西城，王延辉、邱明生、曹智永入南城，韩挺、周起、冯朝云访北城，方哲、陈桐、随本王以及凌将军往东城暗访，七日后城外农家相会。

凌云十二人颔首称‘喏’，众人随着人群涌入城中，司马楫、凌云、方哲、陈桐进入城内朝闹市而去。萧坤、裴文征、颜尧到得西城混迹于赌坊，王延辉、邱明生、曹智永南城铁匠铺谋得营生，韩挺、周起、冯朝云北城马场也悄然藏身。

两日过去，司马楫、凌云四人跟随一帮乞丐于闹市中行乞，忽然一阵马鸣扬起滚滚黄尘。但见一头戴银盔，身着墨色两裆铠男子扬起马鞭言：“尔等都给本将听好了，本将为镇北大将军麾下奋威将军刘震，大将军有令，秦贼连年滋扰边境，义阳黎民颠沛流离连遭祸殃，大将军奏明圣上，圣上悲悯，准许大将军招募兵勇抗击秦贼，凡年满十六男子全部随大将军出征，违令者，斩。”

义阳郡黎民听言战战兢兢，刘震凶神恶煞望向众城民。司马楫问言：“敢问将军，乞丐是否也要从军？”刘震拔出宝剑言：“不论何人，年满十六皆要从军，来人，全部给本将带走。”

凌云、方哲、陈桐欲上前护卫，被司马楫伸手拦下，司马楫、凌云四人与一干乞丐在义阳郡马军簇拥下返回义阳军大营。萧坤、裴文征、颜尧在西城赌坊内也接触了义阳郡三教九流，只听门外一声吆喝，冲进来十数兵士。

领头之人将弯刀放于赌桌上，对一名满脸横肉男子言道：“何掌柜，今时该向大军上交利钱。”何掌柜唯唯诺诺躬身回言：“三个月利钱早已备齐，请军爷过目。”何掌柜右手轻挥，十数人手托盘子将铸好金锭交于兵士，领头之人掀开黄布验明，拿起弯刀转身离去。

萧坤待兵士走后向一名赌坊伙计问道：“张兄弟，掌柜为何将赌坊利钱交给兵士？兵士又是何人麾下？”张姓之人左右环顾低声回言：“萧兄弟有所不知，义阳郡大大小小二十四赌坊、三十六青楼，以及无数酒肆、客栈、当铺、茶楼、钱庄都是镇北将军所开办，每三个月定期将所有利钱交由将军府，此次不知为何亲自登门收交。”

萧坤又言：“银钱数目如此庞大，若是将军府不认账该如何是好？”张姓之人又言：“听说何掌柜在房中密格留有账本。”

何掌柜见萧坤两人低头私语便满目含怒走来，近前一脚踹向张姓之人言道：“还不招呼人去。”何掌柜又指向萧坤说道：“再多话，小心爷打断你们狗腿。”萧坤强忍怒火去招呼赌徒，裴文征、颜尧也垂头穿行于赌坊。

南城铁匠铺，王延辉三人赤膊赤膀拉动风箱，挥动大锤，一把把农具、马掌在水火交融中锃锃发亮。忽然掌柜刘熙由门外惶惶而进言道：“都给我听好了，即刻放下手中农具，全部打制弓箭、刀剑，三日后将军府来人查收，如有差池，爷与你们都会去见阎王爷。”

一名手抡大锤汉子笑着问道：“刘掌柜，可是又要开战吗？”刘熙怒斥道：“陈二少管闲事，说多了小心你那狗头。”

王延辉拉动着风箱问道：“陈二哥，兵刃不是归朝廷打制吗？”陈二抬眼看着刘熙言道：“王兄弟快拉风箱，等掌柜走后再告诉你。”宿卫邱明生、曹智永拿过一把钢刀捶打，刘熙见伙计们卖力敲打，径自拿起茶壶于门口悠然坐于摇椅上。

陈二见刘熙门外饮茶便擦了一把汗言道：“王兄弟有所不知，这义阳郡所有铁匠铺均是将军府所开，明着打制、买卖农具，实则为大将军马兴炎打制兵刃。”陈二凑近王延辉耳根接着说：“听说大将军新招募数千兵马，叫什么勇武军。”

王延辉说道：“招募兵勇乃受朝廷管制，私自招募怕是要论以谋逆罪诛灭九族。”陈二笑言：“义阳郡天高皇帝远，皇帝老儿恐怕也管不到这里。”王延辉“嗯”了一声不再相问，陈二望着王延辉心中起疑又言道：“王兄弟连朝廷管制兵刃、谋逆都知晓，难不成王兄弟是朝廷中人。”

王延辉打着哈哈回言：“陈二哥说笑了，兄弟贱命一条，哪有这福气。”“那也是，”陈二摇着头回应。陈二与王延辉言语已惊动了刘熙，刘熙门外怒言：“陈二你找死啊，再敢废话爷即刻送你去将军府。”

陈二听后不再言语，王延辉待大火熊熊后擦着额头汗水，起身来到邱明生、曹智永身旁。王延辉悄声言道：“你二人要留意着将军府兵刃可有异样印记，如若没有，定要设法印上以备日后之用。”邱明生、曹智永点头继续打制，王延辉取过铁桶，前去打盛铁浆灌制刀剑。

马场中，但见千余马匹有扬蹄狂奔，有抬头嘶鸣，有垂首饮食，有摆尾踏着黄沙。韩挺、周起、冯朝云于马棚内悉心梳理着马鬃，伴随着一声号角，又有千人身穿甲衣，手握兵刃分五列跑步而来，行至马场大门两旁而立。

一名武将头戴乌金盔，盔顶红色长缨迎风起舞，两侧护耳亦是明亮，身穿筒袖鱼鳞铠甲，脚踏高腰乌皮靴，黑色长髯飘于领前。武将拔出长剑言：“本将为镇北大将军帐前建威将军陈琪封，奉大将军令，即刻将一万战马送至西城勇武军大营，违令者，格杀勿论。”

陈琪封言罢打马于马场监察，马场管事自是不敢怠慢，只听他一声口技传去，万余战马朝西城而去，韩挺、周起、冯朝云与数百马场伙计也随着战马同去。

行至中途，韩挺问向一伙计言：“姚兄弟，是不是又要和秦贼交战了。”姚姓之人捂着嘴回言：“交什么战啊，自从镇北将军与秦将三年前义阳郡相会后就各自罢兵，听说这万余战马就是秦人所赠。”

韩挺听得心里好生吃惊，寻思着若果真是秦贼所赠，那马兴玮定是与秦贼勾结，此次前往西城，恐怕江夏郡、竟陵郡有覆城之危。就在韩挺寻思之时，一名兵士挥下马鞭抽打姚姓之人呵斥道：“还不快走，再磨磨蹭蹭老子劈了你们。”

韩挺听言同周起、冯朝云递了眼色，待兵士拍马前去，韩挺来至两人面前言：“此时万余战马向西城集结，恐有大事发生，你二人要留意战马与何人接触，切记不可妄动，待七日后面见王爷再做定夺。”周起、冯朝云已明了韩挺之意，双双点头赶往前方，韩挺来至姚姓之人旁说笑着、驱赶着战马。

司马楫、凌云、陈桐、方哲跟随乞丐进入义阳军大营，换过甲衣入编步军营。步军营扬威将军曾健手按宝剑言道：“从即日起，尔等就属于步军营管制，没有本将军许可，任何人不得擅自出营，若有违抗军令者，本将军定斩不饶，听明白没有？”

司马楫、凌云四人跟随步军营兵勇齐声称是，南蛮校尉祝华明与其弟昭德将军祝华亿引领十数名亲兵行至步军营。但见祝华明三十二三年岁，头戴亮金盔，身披锁子明光铠，腰系墨色云纹带。祝华亿年岁在二十八九，头戴铜盔红缨，身着银装两裆铠。

祝华明左手按剑言道：“扬威将军好生威风。”曾健见是南蛮校尉祝华明到来，慌忙躬身施礼言：“末将曾健见礼祝将军。”祝华亿接言：“曾将军，本将与兄长并未接到马将军军令，今时缘何兵马调动频繁，就连北城亦有万余战马驰往西城。”

曾健问言：“昭德将军这是何意？若无大将军军令，本将怎敢调兵遣将，祝将军若有疑虑，何不入将军府问问大将军便知分晓。”曾健说完轻蔑一笑，祝华亿愤言：“马将军蒙先帝与当今皇上隆宠官拜镇北将军，统帅北地府兵，何来大字？”

曾健针锋相对回言：“祝将军若是不服，可面禀皇上予以裁夺。”祝华亿意欲反讥被祝华明制止，祝华明拱手言：“曾将军息怒，舍弟鲁莽，言语不当之处还望曾将军海涵。”“岂敢，”曾健冷然回言。

祝华亿不忿又言：“大哥，吾等兄弟披甲沙场尽忠朝廷，今时还怕他不成？”“住口，”祝华明怒言呵斥后又向曾健言：“曾将军演练就是，本将四处走走，”祝华明拉着祝华亿向外围而去。

凌云侧首对司马楫言道：“王爷，那金盔明光铠武将便是南蛮校尉祝华明，末将于金殿之上见过一面，想必那铜盔银甲应是祝华明之弟祝华亿。”司马楫回道：“本王看那祝华亿倒是对朝廷忠心一片，祝华明好似有所顾忌，凌将军可有计策一探祝家兄弟？”

凌云一番思索后回言：“计策倒有，只是有些许风险，倘若不成恐有性命之忧，”凌云言罢望向司马楫、方哲、陈桐。方哲抱拳躬身言：“凌将军放心，方哲与陈桐会誓死护卫王爷，效忠朝廷。”

司马楫点首回道：“凌将军无须迟疑，有何计策不妨一试。”凌云听后忽然冲出步军营大呼：“祝氏兄弟休要非议大将军，凌云来取尔狗命。”凌云挥动大刀冲向祝华明，司马楫、方哲、陈桐也拔出大刀相随。

扬威将军曾见有人出头为难祝华明、祝华亿兄弟，心中窃喜不予拦阻。祝华亿听得有人叫骂转身拔剑相向，祝华明心中狐疑静观其变，十数名校尉府亲兵纷纷抽刀迎上。

凌云挥刀接下祝华亿一招斜劈轻声言道：“祝将军息怒，吾乃殿前羽林中郎将凌云，请将军将吾四人生擒押回营帐，届时自会有圣意传下。”

祝华亿听言心中自是大惊，右手一紧挺剑刺向凌云胸口，凌云却有意卖个破绽抬刀拨开长剑。祝华亿翻转长剑由下挑向凌云面部，凌云压下大刀，祝华亿一脚横扫将凌云击倒于地上，近前一步，长剑架于凌云脖颈。

司马楫、方哲、陈桐也有意被十数亲兵拿下，祝华明一旁也察觉到凌云四人是有意佯败，但见他拔出长剑言：“尔等四人胆敢行刺本将军，真是胆大妄为，本将军绝不宽恕，来人，将此四人押回校尉府，待本将详查之后斩首示众。”

十数亲兵上前将凌云四人双手反剪押走，曾健正欲开言，祝华明言道：“曾将军无须多言，本将详查后自会禀明马将军。”祝华明转身与祝华亿以及亲兵押解凌云四人回返，曾健望着祝华明等人远去继续演练。

祝华明、祝华亿返回驻营便将司马楫、凌云、方哲、陈桐押入房中，十数亲兵躬身退下关上房门，祝华明令祝华亿仗剑守于门外。

祝华明来至凌云面前问道：“尔等究竟为何人？缘何潜入营帐行刺本将军？”凌云抬头反问：“祝将军可记得三年前金殿面圣？”祝华明凝神追忆，凌云又言：“当时将军曾奏请先帝，言及秦贼虎视义阳郡已久，若不早做防御恐怕祸殃江夏、竟陵二郡。”

祝华明心中惊诧又问：“莫非将军为殿前宿卫？”凌云回言：“祝将军，御史中丞梁秉德大人得报弹劾镇北将军马兴玮，皇上金殿之上与中书仆射谢安大人议定，命本将护卫武陵王至此严查此事。”

祝华明听到此方深信凌云所言，趋步上前与凌云松绑，凌云来至司马楫面前躬身解开绳索，祝华明又先后将方哲、陈桐绳索解下。司马楫抖动衣袖，从腰间取出玉牌言道：“本王为武陵王司马楫，奉皇命前来详查马兴玮勾结秦贼姚敏敬之事。”

祝华明接过玉牌看罢单膝跪地、双手抱拳言：“臣南蛮校尉祝华明参见武陵王殿下。”司马楫双手扶起祝华明言道：“不知御史中丞梁秉德大人参奏之事是否属实？祝将军对镇北将军马兴玮勾结秦贼又有何看法？”

祝华明施礼言道：“殿下请上座，凌将军、二位将军请。”五人分宾主坐定，祝华明取过砂壶斟上香茶说道：“不瞒殿下，镇北将军马兴玮经略义阳郡已久，义阳郡各卫、军、营唯马将军之命是从，马将军治军甚严，治下兵将皆誓死相随。”

司马楫轻呷一口茶问道：“镇北将军对义阳郡黎民如何？其与秦贼姚敏敬之事是否空穴来风？”祝华明跪地回言：“殿下，此事关乎朝廷戍边将领，臣不敢妄言。”凌云接言道：“祝将军应知殿下乃奉皇命至此，殿下疑问亦是皇上所疑，望祝将军能知而尽言。”

祝华明起身言道：“回殿下，义阳郡黎民对马将军多有畏惧，义阳军也多是马将军恃强征募，凡有抗拒军令者皆被鞭笞、关押，甚者被处以腰斩、凌迟。”“马兴玮可曾蹂躏、强抢民女逢迎秦贼姚敏敬，”凌云复问道。

祝华明垂首长叹：“确有此事。”司马楫又问言：“义阳郡刺史可知马兴玮与秦贼勾当？”祝华明回言：“领兵刺史宋涛继清廉自守，但生性胆小畏事，曾有多次进言劝谏，奈何马兴玮刚愎自用嚣张跋扈，在宋涛继多次苦言相劝下竟拔剑相向，宋涛继畏惧之下便不在过问义阳郡之事，与单车刺史林景宗春秋劝课农桑倒也安逸。”

司马楫放下茶盏言道：“如此说来，马兴玮于义阳郡可谓只手遮天，令官民畏葸，本王与凌将军率十一宿卫奉皇命至此，但在入城前将圣旨、甲胄、兵刃放于城外农舍，如今郡中兵马皆唯马兴玮之命是从，不知祝将军有何良策除却逆贼？祝将军又有多少兵马可以调遣？”

祝华明沉思片刻回言：“不瞒殿下，臣与舍弟祝华亿所能调动兵马唯有麾下昭德军、昭武军，连同刺史府守卫当有五千余人。”凌云接言：“若是义阳兵马相互杀伐，怕那秦贼趁乱而入，必将遗祸万千黎民。”

祝华明听后跪地言：“殿下，恕臣斗胆直言。”“祝将军但说无妨，”司马楫放下茶盏说道。祝华明又言：“马兴玮生性多疑，恐怕殿下此行马兴玮也已知晓，臣以为若能取得马兴玮信任，可在其得意忘形之际借机除去。”

凌云问道：“如何能取得马兴玮信任？”祝华明望着司马楫欲言又止，司马楫也已知晓祝华明之意，起身于堂中踱步言道：“祝将军下令就是，本王与相信将军定当所虑周全，此外劳烦祝将军能设法知会另外九名宿卫，同时令九名宿卫于刺史府待命，未见两位将军不得妄动。”

凌云、方哲、陈 桐听得一头雾水不知所云，祝华明拱手回言：“劳烦殿下将九名宿卫画于图形以辨认。”司马楫返回案台前，取过鹅管，铺开纸帛，左手轻拉袍袖，右手握笔挥洒勾点，九名宿卫图形便跃然纸上。

凌云看得惊神言道：“殿下好笔法、好丹青，末将虽不懂，但是九名宿卫形神兼备。”司马楫接言道：“祝将军设法将此图形交于领兵刺史宋涛继，由宋涛继暗中察访九名宿卫，令其熟记之后即可毁去。”

祝华明收起九张图形，司马楫从腰间取出玉佩接着说：此玉佩为本王皇室信物，祝将军可携此信物面见宋涛继。”祝华明接过玉佩回言：“殿下，臣得罪了。”转身朝向门外喊道：“来人。”

祝华亿与两名亲兵推开房门回言：“请将军示下。”祝华明左手胸前、右手背后言道：“武陵王与羽林中郎将奉皇命巡查义阳郡，快些备齐酒菜为殿下接风洗尘。”祝华亿领命退下，凌云见祝华明将武陵王行踪言明意欲制止，司马楫摆手言：“凌将军莫要多言，待会好生吃酒就是。”

司马楫取过茶盏饮用，凌云、方哲、陈桐坐下饮茶无言，祝华明躬身施礼后转身走出。路上相遇祝华亿，祝华明快步上前附耳言：“二弟莫要观望，右侧亭下有马兴玮亲信暗中查看。”

祝华明说着右手于左袖中取出一小纸包言道：“稍后可将此包中粉末放于阴阳壶中。”“大哥放心，”祝华亿接过小纸包转身走向伙房。