祝华明向庭堂折返，后与司马楫、凌云畅言义阳郡事务。酒菜备齐，祝华明、祝华亿与司马楫、凌云四人分宾主坐定，祝华亿起身将司马楫四人斟满美酒，一番寒暄倾杯畅饮。

镇北将军府内，镇北将军马兴玮衣衫不整怀抱娇娘吃酒，但听门外有人言道：“将军，武陵王司马楫现于祝华明府上饮酒，请将军示下。”马兴玮一把推开怀中女子，那女子也识趣整理对襟襦裙退入房内。

马兴玮扶正发髻铜冠，紧束腰间锦带打开房门言：“刘震、陈琪封二位将军何在？本将军倒要看看司马楫意欲何为。”门外人回言：“两位将军在大堂恭候将军。”马兴玮听罢阔步穿过林阴石径，由花园进入大堂。

刘震、陈琪封甲胄齐整躬身言道：“大将军，不知祝华明、祝华亿兄弟如何处置武陵王四人。”马兴玮摆手示意二人坐下，坐入堂上麒麟屏风下言道：“祝家三代皆忠于朝廷，但祝华明、祝华亿于义阳郡却对本将军马首是瞻，此番武陵王前来正可一试二人之心。”

陈琪封惊愕回言：“大将军之意末将未明，还望大将军明示。“马兴玮蓦然起身，取下墙上长剑拔出言道：“祝家兄弟是否有二心，两位将军随本将军一看便知。”

马兴玮还剑入鞘向门外走去，刘震、陈琪封双双按剑紧随。出了镇北将军府，马兴玮与刘震、陈琪封蹬鞍上马赶往祝华明府邸。

韩挺、周起、冯朝云跟随万余战马已进入西城勇武军大营，萧坤、裴永征、颜尧也由赌坊混进大营中，六人相会后点头示意。

王延辉、邱明生、黄智永与一班铁匠将满车兵刃运进大营，九人营中得见有喜有忧，喜则可共同筹谋应对，忧则不知武陵王与凌云四人是否安好。

战马嘶鸣着，旌纛在云阳下迎风起卷，只见三匹战马立于勇武军帐外，其中一人带转马首朗声言道：“大将军有令，凡入勇武军大营者皆效命军前，若有不遵、私自出逃者，杀无赦。”

帐内勇武军兵勇托举兵刃回言：“遵大将军令，大将军威武，大将军威武。”萧坤、王延辉、韩挺九人面面相视，佯装呐喊静观其变。

义阳郡领兵刺史宋涛继于大堂上亦是往来徘徊坐立不安，原由他已得知马兴玮将马匹、兵刃运往西城勇武军大营，也素知马兴玮勾结秦贼祸害江夏、竟陵、义阳三郡黎民，更深知朝廷所派钦差身在南蛮校尉祝华明府邸。

宋涛继知晓祝华明、祝华亿忠于朝廷，但二人与马兴玮驰骋北地多年，今时二人是否忠心不移尚未可知。数年来，宋涛继惧于马兴玮兵权在握，一直虚与委蛇置身事外，如今幼女宋韵月刚满一岁，马兴玮又狼子野心毕露，宋涛继不知该如何是好。

宋涛继夫人宋李氏怀抱幼女宋韵月进入大堂言道：“老爷何故蹙眉紧锁？酒菜已备齐，请老爷用膳。”宋涛继摇首轻叹言：“罢了，罢了，天道昭彰，宋涛继自当以万民为重，夫人请，月儿，来让爹抱抱。”宋李氏将宋韵月交由宋涛继，后一同前往厅堂用膳。

马兴玮、刘震、陈琪封来至祝华明府邸前，两名守卫单膝跪地见礼马兴玮。马兴玮手按宝剑不予理会，推开房门径自进入院中，刘震、陈琪封各自握剑在手紧随其后，府上仆人、守卫皆是躬身而立。

司马楫、凌云、方哲、陈桐已饮下含有药物酒菜昏睡，祝华亿将九名宿卫画像妥善藏于凌云、陈桐、方哲贴身衣服内，将司马楫皇室御用信物藏在司马楫靴底。马兴玮三人也在不多时来到庭堂外，听得房内有人交谈，马兴玮三人驻步凝神聆听。

房内祝华亿言道：“大哥，武陵王四人已然昏睡，不知大哥如何处置？武陵王可是先帝允嗣、皇上堂兄。”祝华明饮下一盏酒，同时解下凌云‘羽林中郎将’腰牌，揣入衣袖中回言：“二弟即刻赶往镇北将军府向马将军禀明，且请将军示下。”

听到此处，马兴玮推门而入言道：“大胆祝华明、祝华亿，竟敢下药谋害亲王，来人，将此兄弟二人拿下。”刘震、陈琪封挺起宝剑架于祝华明、祝华亿脖颈，马兴玮接言道：“祝华明，尔有何话说于本将军。”

祝华明言道：“将军，末将与愚弟祝华亿跟随将军多年，将军骁勇善战，对朝廷亦是赤胆忠心，末将犹记得两年前寒枫岭一战，若不是将军率领骁骑营施以援手，末将与愚弟早已命丧秦贼苻叡之手，至此末将铭记于心不敢忘却。”

马兴玮坐于木椅上回言：“尔能铭记就好。”祝华明接着说：”将军，皇上定是受奸人蒙蔽，邪恶之人谄媚构陷，以致朝廷派遣武陵王查查将军，武陵王与羽林中郎将凌云令末将兄弟率领昭武军、昭德军制衡、锁拿将军，末将感念将军当年救命之恩，故与愚弟商议后下药令其昏睡，只待禀明将军任由将军处置，将军虎驾今至，末将请将军示下。”

听到此，马兴玮面上露出自负笑容，左手轻摆，刘震、陈琪封收起长剑入鞘。望着武陵王司马楫、凌云、陈桐、方哲被五花大绑昏昏大睡，马兴玮又言：“祝将军起来回话。”

祝华亿起身斟下热茶，马兴玮侧首笑问：“祝将军，这茶水不会有药物吧？”祝华亿跪于地上言：“将军虎威如日中天，末将岂敢。”马兴玮伸手扶起祝华亿笑言：“祝将军快请坐，”饮下一口茶水又言：“本将听闻步军营有人行刺祝将军，不知可有此事？”

祝华明回言：“回将军，确有此事，行刺末将之人正是武陵王四人。”“那是为何？”马兴玮一脸惊愕追问。

祝华明回言：“武陵王乃智慧之人，深知唯有接近末将，方能令末将听命，故而佯做行刺，待末将将其四人押至府中后，凌云方表明身份，这是凌云随身携带之物，请将军查看。”

祝华明将凌云‘羽林中郎将’腰牌递上，马兴玮将腰牌仔细打量，后似笑非笑对祝华亿言道：“祝将军，令其四人醒来，本将军有话要问。”祝华亿领命转身出得房门，于右侧内堂取过一盆凉水，返回堂上迎面泼向司马楫四人。

司马楫四人摇晃头部睁开眼来，发觉被五花大绑大为恼怒，司马楫言道：“祝华明、祝华亿，尔胆敢谋害本王，本王绝不饶你。”祝华明、祝华亿望着马兴玮不予理会，马兴玮开言问道：“凌将军为殿前宿卫，蒙祖荫官居羽林中郎将，不知凌将军可记得本将？”

凌云回道：“马将军殿前请缨镇守北地，朝廷百官无不钦服有加，武陵王为皇上兄长，望马将军擒拿逆贼，解开殿下身上绳索。”马兴玮饮下一口浓茶问道：“不知殿下来义阳郡所为何事？”

武陵王言道：“本王此番奉皇命而来，马将军想必已是知晓，本王也已查明始末，望将军能迷途知返向朝廷请罪。”马兴玮起身狞笑回言：“司马楫，尔可曾听过开弓没有回头箭，司马曜乳臭未干，偏听奸恶之言疑心本将，本将镇守边关多年，为朝廷抗击秦贼不遗余力，而今却遭受猜忌构陷，当真本将怕他不成。”

凌云质问道：“马将军，尔胆敢直呼皇上名讳，难不成御史所言属实？马将军可是要造反不成？”马兴玮转身拔出长剑指向司马楫问道：“属实如何？造反又如何？司马曜黄口小儿能奈我何？”

马兴玮言罢将袍袖甩于身后，方哲、陈桐大怒言：“逆贼休要伤及殿下。”孰料马兴玮挥下长剑斩下方哲右臂，方哲痛失右臂惨叫着血溅当场。司马楫怒问：“马兴玮，尔眼中可有朝廷律法？”

马兴玮挺起长剑刺入司马楫左肩言：“祝华亿听令，司马楫、凌云四人反叛朝廷在先，今又矫诏意欲谋害本将，夺吾兵权媾和秦贼，是可忍、孰不可忍，即刻将四人押入义阳郡大牢，三日后斩首示众，以示朝廷律法。”

“末将遵命，”祝华亿回应后大喝：“来人。”门外八名亲兵进入堂中押下司马楫、凌云、方哲、陈桐，祝华亿躬身辞别马兴玮，与八名亲兵押解司马楫、凌云、陈桐、方哲前往义阳郡大牢。

马兴玮向祝华明又言：“祝将军，三日后与本将一同监斩。”“末将遵命，”祝华明躬身回应。马兴玮将长剑插入剑鞘转身出府，祝华明待马兴玮离去后传来仆人收拾庭堂。

祝华亿将司马楫、凌云、陈桐、方哲押至义阳郡刺史府门外，门禁上前言道：“见过昭德将军。”祝华亿回言：“本将奉镇北将军令，押解叛逆四人交由刺史宋大人，劳烦通报面禀。”

“祝将军稍待，”门禁转身进入刺史府。义阳郡领兵刺史宋涛继正与小女宋韵月在花亭戏耍，门禁躬身言：“禀大人，镇北将军命昭德军祝将军押解叛逆四人于府外候传。”宋涛继召唤乳娘张妈言道：“带小姐到夫人房间。”

张妈抱起宋韵月转身而去，宋涛继又言：“快请祝将军入堂。”门禁复返往刺史府门外，到了门外回道：“祝将军，我家老爷于大堂恭候。”祝华亿押解司马楫四人直入刺史府大堂。

到得堂上，司马楫、凌云、方哲、陈桐由八名兵士押往一旁静候，但见领兵刺史宋涛继头戴墨色小冠，身穿交领宽袖袍服端坐品茗，见祝华亿进门施礼言道：“祝将军辛苦，祝将军请座，湘儿上茶。”

丫鬟湘儿取过茶具斟上香茗，祝华亿坐定拱手言：“宋大人，镇北将军有令，武陵王司马楫勾结秦贼蓄意谋反，今又至义阳郡意欲行刺镇北将军，故暂行羁押刺史衙门大牢，三日后押往菜市口斩立决，在这三日之内，宋大人可不予审问、不予刑责，更不允任何人接近大牢，且要好酒好肉供其食用，那肩部中伤之人与断臂之人要好生照料，不可让两人牢中送命。”

宋涛继放下手中茶盏回言：“有劳将军，本官自当依将军之令，来人，速将四名囚犯押入大牢。”门外四名皂吏腰悬单刀躬身回言：“是，大人。”四名皂吏引领八名兵士押解司马楫、凌云、方哲、陈桐前往大牢。

祝华亿饮下一口香茶言道：“有劳大人费心，本将这就回禀马将军知晓，宋大人留步。”祝华亿起身请辞，宋涛继轻抖袍袖拱手回言：“祝将军慢走，改日本官再入府叨扰。”待祝华亿走后，宋涛继命皂吏请来郎中为司马楫、方哲医治，后转身入内堂与宋韵月逗乐。

祝府门外，马兴玮、刘震、陈琪封已手按宝剑端坐于马上，祝华明躬身言道：“末将恭送大将军。”马兴玮回言：“祝将军，叛逆尚有余孽混于城中，有劳祝将军费心缉拿。”“末将遵命，”祝华明回应。

马兴玮三人拍下马鞭扬尘而去，祝华明转身正待回府，但见祝华亿与八名亲兵朝府邸走来，祝华明、祝华亿相会后一同进入府内，八名亲兵分别于府邸内外守卫。

祝华明问言：“二弟，武陵王四人现今如何？刺史宋涛继可有异议？”祝华亿回言：“宋涛继似乎唯马兴玮之命是从，适才刺史府对其言明后并无异议，后命皂吏将武陵王四人押入大牢。”

祝华明沉思片刻道：“如此说来，那宋涛继似乎是静观其变，以不变应万变。”祝华亿问道：“那该如何是好？素闻宋涛继生性耿直，因不满马兴玮专权跋扈故独善其身，此时若是对武陵王谋反一事信以为真那就大事不妙。”

祝华明笑言：“二弟无须多虑，适才二弟也言及宋涛继不耻于马兴玮，若果真如此，宋涛继定当会谨慎处置，待夜深之时再作计议。”祝华明言罢径自回房，祝华亿也由小径返回房间。

黄昏时分，祝华亿准备好酒菜端于祝华明房间，两兄弟秉烛欢饮，祝华明望向门外低语问道：“门外可有窥探之人？”祝华亿回言：“大哥放心，府内府外皆是昭德军亲随，不知大哥如何知会领兵刺史宋涛继。”

祝华明饮下一盏酒回道：“稍后祝禄会赶车拉泔水出府，为兄设法藏身于泔水桶内，二弟可率十数亲兵快马赶往西城。”祝华亿不解问道：“大哥可是要夜探刺史衙门？往西门又是为何？请大哥明示？”

祝华明回言：“武陵王为皇室贵胄又身负皇命，此番义阳郡惩奸除恶却身陷牢狱，大哥唯恐马兴玮会恶念难扼于武陵王不利，故大哥意欲向宋涛继言明真相，若是宋涛继知晓忠义可保全武陵王，九名宿卫由刺史府暗访便不会引起马兴玮疑心，然则马兴玮定在府外设下暗探，故二弟率亲兵赶往西城可调开暗探，府内为兄自有安排。”

祝华明与祝华亿连饮数杯后起身返回内堂，祝华亿往前堂调集亲兵。祝华明掩上房门熄灭蜡烛，忽然榻上一人坐起躬身低声言：“将军，末将已准备妥当。”祝华明回言：“秦将军务必小心。”

“秦飞谨记将军之言，”秦飞坐于床榻。祝华明除下头顶小冠，解下宽袖锦袍换上夜行衣，打开纱窗跃出内堂，秦飞则扮作祝华明侧身睡下。祝华明来至后院，祝禄欠身施礼言：“委屈老爷。”

祝禄打开泔水桶盖，祝华明跃上马车，潜于泔水之中，祝禄赶着马车走向后门，路遇祝华亿率领十数亲兵而至，祝禄颔首示意。家丁打开后门，祝禄紧带马缰出府向左驶去，暗处马兴玮哨探得见后上马缓缓尾随。