马通问向身旁之人问道：“程远兄弟可识得为首之人？”程远凝神望去低声言：“大哥，那为首之人好像是画中之人。”马通点点头又言：“各位兄弟稍待，大哥去去就来。”马通起身故作踉踉跄跄快步走向来人，到得画中之人面前时用力撞击。

画中人正是宿卫萧坤，在遭受突如其来撞击应力倒向楼阶，马通随同一块滚落楼下，程远七人与其余佩刀之人皆是惊异状。马通下落之时低声言：“在下受武陵王之命前来传令将军，劳烦将军追在下到偏幽之处详言。”

萧坤眼见醉汉一身皂衣打扮亦感惊诧，再闻听口称奉武陵王之命更是疑惑。萧坤正寻思间，两人已滚至楼下，马通由地上爬起夺门而出，萧坤只得将信将疑起身，拔出佩刀大呵：“狗贼休走，吃我一刀。”萧坤手握大刀紧紧跟随，楼上佩刀之人也拔刀快步走下，程远七人悄然尾随。

马通奔跑至一胡同内停步等待，萧坤追来后将弯刀插入刀鞘问言：“你究竟是何人？为何诓我至此？”马通快步取出司马楫玉牌回言：“将军，长话短说，在下为刺史府宋涛继大人侄儿马通，此玉牌为武陵王皇室信物，将军理应识得。”

萧坤接过玉牌前后详看回道：“识得，吾乃王爷护卫萧坤，马兄弟有话直说，那几名勇武军即刻便到。”马通又言：“马通奉武陵王之命、宋大人之托前来寻找将军九人，王爷令七人设法混入勇武军，另派遣两人赶往城外，将圣谕以及甲胄兵刃运往菜市口等候，切记两日后务必抵达菜市口，否则王爷性命堪虞。”

萧坤欲详加询问，只听得胡同外有人言：“何将军，萧坤紧追一名刺史府公差朝这胡同而来。”马通、萧坤听后俱是大惊，但见马通伸手抄起身旁木棍打向萧坤，萧坤已明了马通何意，拔出大刀格开木棍言：“大胆狗贼，竟敢袭击爷爷，拿命来。”

马通东倒西歪与萧坤拚斗，勇武军在此时进入胡同，抬头见萧坤与刺史府皂吏厮杀。那身穿甲胄，头戴黑色兜鍪之人识得皂吏是马通，手按宝剑呵斥道：“大胆马通，竟敢与勇武军动手。”

马通一瞥之下也识得此将为马兴玮亲信振威将军何昭明，顺势有意让萧坤砍掉木棍。萧坤不得已一脚将马通踢翻于地上，且将大刀架于马通脖颈。萧坤转身言道：“将军识得此人，此人适才将我由楼上撞倒楼下，因恼其无礼才出手惩戒。”

何昭明抬手回言：“不可伤及此人，此人为刺史府宋大人侄儿，为义阳郡皂吏总捕。”何昭明翻身下马快步走向萧坤，程远七人远处得见也放下心来。

何昭明来到萧坤、马通面前言：“马通，还不快赔礼。”马通听言慌忙起身，摇摇晃晃拱手赔笑言：“萧兄弟大人大量，马通酒后失礼，还望萧兄弟海涵。”萧坤愤怒着将弯刀复插入刀鞘，对马通置之不理。

何昭明走近萧坤低声言：“你跟本将听仔细，马通为领兵刺史宋涛继侄儿，深得宋涛继信任，宋涛继与大将军素来不和也是人尽皆知，但是此次大将军意欲借宋涛继之手除去奸人，故而不得怠慢宋涛继，眼下委屈你佯装与此贼言和，待大将军功成之日，自会泄你心头之恨。”

萧坤听何昭明如此说来便转身与马通回礼，紧握佩刀自行离去。何昭明拱手请辞后翻身上马，带领余下勇武军离开胡同。待何昭明、萧坤走远，程远七人方迎上马通，程远言道：“大哥没受伤吧。”

马通回道：“不碍事，幸好萧将军果断，否则大哥与萧将军就要在何昭明面前露出马脚，到时定会连累叔父，且会致武陵王于险境。”程远又问：“如今该如何行事？”“还是回刺史府禀明叔父再作计议，”马通与程远六人出得胡同，前行百米处，转身绕道返回刺史府。

马通在刺史府见礼宋涛继言道：“叔父，侄儿适才已见到王爷护卫萧坤，王爷之命已经传下。”宋涛继回言：“如此甚好，你先下去安歇，叔父自有计议。”

马通又言：“侄儿在胡同内正好遇上义阳军振威将军何昭明，勇武军应该由何昭明统领。”宋涛继轻捋黑髯言：“看来马兴玮是决定孤注一掷，通儿你先退下，叔父要好生寻思一番。”马通听后躬身退下，宋涛继面对屏风陷入沉思。

萧坤返回勇武军大营便去找寻裴文征、颜尧两人，行至马房时，但见韩挺、周起、冯朝云正在梳洗马匹。萧坤环视四下无人，进入马房言道：“王爷派人传令，命我九人中七人留于勇武军，另派遣两人前往城外取得圣谕与甲胄兵刃入城，两日后于菜市口待命。”

韩挺问道：“那该派遣何人前往城外？”萧坤沉思后接言：“裴文征、颜尧五人应是在校场演练，就辛苦周将军、冯将军往城外一行，若是何昭明追查，还请韩将军担待。”韩挺接言：“韩挺为王爷愿肝脑涂地。”

萧坤又言：“既然如此，周将军、冯将军就早些出城，两日后赶到菜市口时定要耐心等待，不可莽撞。”“请萧将军放心，我们这就动身。”周起、冯朝云回应着牵过马匹寻机出城，萧坤别过韩挺继续找寻裴文征五人。

刺史府内，宋涛继左手研磨，右手执笔伏案挥书，一番行云流水后抬头喊道：“来人。”马通正好经过门口，推门而入言道：“请叔父明示。”宋涛继见是马通又言：“通儿，叔父有书信一封，你即刻交于南蛮校尉祝华明，要留意校尉府是否有将军府暗探。”“叔父放心，通儿谨记，”马通接过书信转身出门。

黄昏渐近，周起、冯朝云跨上马背驰往北城，在行至百里时调转马头向东，趁着城民往来混乱之际出得东城，扬鞭策马前往城外农舍。

勇武军大营，振威将军何昭明例行巡视各营，来到骁骑营时见韩挺正在马房喂养马匹，环视四周却不见周起、冯朝云。何昭明上前问道：“韩挺，周起、冯朝云现在何处？”韩挺正欲回话，马槽旁一人上前言道：“回将军话，周起、冯朝云不在马房，想必是已经不在城中。”

何昭明又问：“陈飞，此话怎讲？”陈飞回言：“回禀将军，卑职亲眼所见周起、冯朝云牵过马匹前往北城。”何昭明一番思索后厉声言道：“来人，将韩挺拿下。”陈飞等人拔出腰刀一拥而上，韩挺心系司马楫安危则任其捆绑。

陈飞搬来木椅请何昭明入座，余下勇武军将韩挺摁于地上，跪在何昭明面前。何昭明复问：“韩挺，你与周起、冯朝云一同来自北城马场，此时二人返回北城你可知晓？”韩挺回言：“卑职确实不知，请将军明查。”

何昭明又言：“大胆韩挺，勇武军为镇北大将军亲自督率演练，为朝廷守卫边城锐旅，北城通往何地你可知晓？”韩挺惶恐回言：“北城通往秦地，但卑职以性命担保，周起、冯朝云绝不会反叛朝廷勾结秦贼。”

何昭明冷哼一声言道：“二人擅自离开大营已是死罪，你竟敢为他二人开脱，实乃同谋，本将岂能容忍，念你能不予二人同往，本将决意免你死罪，但活罪难饶。”“望将军开恩，”韩挺佯装跪求何昭明。

何昭明奸笑着又言：“陈飞，传本将令，全城搜捕叛逃勇武军周起、冯朝云，倘若得见格杀勿论，将韩挺拖下去杖责五十，以儆效尤。”“末将遵令。”陈飞领命转身而去。

四名勇武军兵士手按弯刀上前，将韩挺拖入堂外行军棍之刑，何昭明怒气未消起身离去。韩挺被勇武军拖入堂外自是一顿好打，后被关入马棚阴暗房间内。

周起、冯朝云出得东城，披着夜色已来到城外农舍，一名年老妇人见两人驾马而来忙跑向村中躲避。周起快马一鞭言：“老人家莫怕，我兄弟二人前来找寻陈喜功老伯，劳烦老人家带路。”

老妇人见两人面相和善便回言：“陈大哥就住在前面，两位请随我来。”周起、冯朝云下马相随，老妇人引领二人经过数户人家来到一简陋土胚房前，老妇人指着木门言：“这就是陈大哥家，你们进去就是。”

周起、冯朝云躬身拜谢老妇人，老妇人欠身还礼自行离去。周起叩响木门言：“陈老伯在吗？”“来了，来了，”房内一老者回应。稍后木门大开，陈喜功借着微弱灯光上下打量，感觉似曾相识却又难以记起。

陈喜功问言：“你们是？”冯朝云接言：“老人家可记得月前城外那位华服公子？”陈喜功恍然大悟回言：“二位是司马王爷侍从，草舍简陋，请二位里面说话。”周起、冯朝云搀扶着穿陈喜功，进入房中围着木桌坐下。

陈喜功倒下两碗热茶问道：“两位将军可是奉王爷之命而来？王爷有什么吩咐就请两位将军直言。”周起回道：“陈老伯，王爷命我兄弟二人前来取回圣谕以及甲胄兵刃。”“两位将军请随我来。”陈喜功起身掌灯走向里屋，周起、冯朝云亦趋步跟随。

到了里屋，陈喜功躬身打开墙角菜窖木板，弯腰走下时扭头言：“两位将军小心木阶。”周起、冯朝云依言小心翼翼走入菜窖内，陈喜功指着数困油布包裹言：“这是王爷以及诸位将军甲胄兵刃，圣谕在菜柜中，我这就去取来。”

周起、冯朝云打开油布包裹，甲胄兵刃依然褶褶生辉，陈喜功取来又一块油布打开说道：“这是圣谕，两位将军请过目。”冯朝云接过圣谕回言：“有劳陈老伯，劳烦陈老伯明日找来一副木车。”

陈喜功笑着说：“两位将军放心，老汉家有木板车，一直放于柴房内，明日套上马匹就可，两位将军一路辛苦，就先在草舍安歇。”周起、冯朝云再次谢过陈喜功，后随陈喜功返回堂上睡下。

马通来到祝华明校尉府后亦察觉到异样，虽然夜色空幽，但马通察觉校尉府对面、两侧皆有黑影晃动，马通无法进入校尉府只能前往后门寻机。

待到亥时过，马通悄然来到后门凝神查看，后门东侧、西侧分别有两人形迹可疑，而对面民房内木门虚掩，依稀可见有两人翘腿坐于木桌前饮酒，且时不时窥视校尉府后门。

马通深知子时已将来临，若是再不进入校尉府将误大大事。思至此，马通顿时心神不定，后门却‘吱呀’一声打开，但见四名校尉府家丁肩挑箩筐朝东侧而去，伴随着夜风吹过，一股酸臭之气扑鼻而来。

东西两侧暗探忙掩面躲避，马通一瞥之下，发现东侧有一株老柳横贯校尉府墙内，遂即快步闪过爬上老柳，又轻身跃入校尉府。东西两侧暗探躲避臭气自是无以见得。民房内一人恍然见有人影，放下酒盏问言：“黄敬，你可瞧见柳树上有黑影摇动？”

那叫作黄敬之人饮下一杯烈酒，出了民房看向老柳树，老柳树恰在夜风中摇动枝叶。黄敬摇头回房坐下言道：“李程兄，何来人影，那是风吹枝叶而已，李程兄多虑，来，小弟敬兄一杯。”黄敬倒下烈酒，同时倾起酒杯与李程同饮，两人举箸啖食牛肉继续查看。

马通进入校尉府便寻找祝华明住处，正行间，见到东侧主房有人影在红烛下来回徘徊，马通料想应是祝华明或是祝华亿，不敢迟疑快步走向主房。马通叩响房门问道：“房中可是祝将军？刺史府马通求见。”

房中踱步之人正是南蛮校尉祝华明，祝华明听得是马通声音便打开房门。房中坐定，祝华明沏上热茶问言：“马兄弟夤夜来府可是事关重大？”“正是，”马通取出宋涛继书信又言：“这是叔父亲书，祝将军看过便知。”

祝华明接过书信，但见上书：‘南蛮校尉祝将军亲启。’打开详看，信笺里写道：‘领兵刺史宋涛继拜上，本官今日于通儿口中得知，镇北将军马兴玮麾下振威将军何昭明现统帅义阳郡锐旅勇武军，本官猜测两日后菜市口守卫定是勇武军，故本官深感不安，思之再三，望将军能调动昭武军亲信兵勇密切注意勇武军举动，若能先行擒拿马兴玮则可抢占先机，救护王爷，此外需防备北城秦贼姚敏敬借机为祸，望将军能以昭德军协守北城，如此也能使马兴玮有所懈怠。’

祝华明看罢言：“宋大人深谋远虑本将钦佩之至，但校尉府外早已被马兴玮遍布暗探，马兄弟怕是入府容易出府难。”马通问言：“那该如何是好？卑职如何回复叔父？请将军示下。”

祝华明一番思索又言：“如今只能委屈马兄弟暂居府上，静候菜市口之事了结。”马通含笑又言道：“那有劳将军要好酒好肉，马通一日三餐可是离不得酒肉。”“那是自然，现天色已晚，马兄弟权且在房中安歇。”祝华明打开房门而去，马通在祝华明房间和衣睡下。

祝华明披着夜色穿过曲廊，来到祝华亿房间推门而入。祝华亿正于烛下翻阅战策，见祝华明推门而入问道：“大哥夤夜而来，可有要事吩咐？”祝华明递上宋涛继密信言：“二弟看看便知。”

祝华亿打开密信一番详看，看过后交于祝华明复问：“大哥可有计议？”祝华明坐下反问：“二弟可记得，马兴玮当日令我兄弟二人一同监斩？”“记得，想必是马兴玮有意让我兄弟随其反叛朝廷，”祝华亿听后回道。

祝华明又言：“正是，马兴玮将武陵王四人关押于刺史府大牢，又让我兄弟二人与刺史宋涛继一同监斩，其心险恶之至，意在逼迫宋涛继与你我兄弟二人，故大哥以为，若是两日后你我二人不随马兴玮监斩又会如何？”

祝华亿沉思后回道：“马兴玮刚愎自用又谙于权谋，若是我兄弟二人不去监斩，那马兴玮定会入校尉府兴师问罪。”“二弟所言不差，倘若在马兴玮兴师问罪之时将其擒获如何？”祝华明追问道。

祝华亿面显欣喜之色言：“大哥有何良策，说来就是。”祝华明接着说：“待明日暮落之后，二弟挑选亲信兵勇于府门百步内挖下深坑，同时将蚕丝织物、黄豆、桐油倒入坑内，若是马兴玮闯入府中，则可一举擒获，到时由你我兄弟二人押往菜市口相救武陵王。”

祝华亿听后回言：“大哥此计 甚妙，华亿定当全力以赴，只是不知宿卫可否能取回圣旨。”祝华明接言道：“武陵王身为皇室贵胄，自有天佑，二弟早些休息，明日依然巡守各城，不得令马兴玮以及勇武军起疑。”

祝华明言罢起身而去，祝华亿送至门外，后掩门熄烛睡下。祝华明返回房间，见马通已然熟睡，转身进入书房安歇。