次日卯时刚过，祝华明、祝华亿在厅堂中匆匆用过早膳，暂作休息饮下三杯香茗，祝华明身穿甲胄前往昭武军大营，后率昭武军前往义阳郡北门。祝华亿亦是一身披挂前往昭德军中，随之巡视各城关隘。

宋涛继与皂吏端着酒菜来到大牢中，令皂吏守于牢门外。宋涛继只身进入大牢言道：“臣宋涛继参见王爷。”武陵王司马楫由柴草上起身回言：“宋大人无需多礼，明日能否除却奸佞，还得仰仗宋大人与祝氏兄弟。”

宋涛继回言：“请王爷放心，臣纵是拼了性命，也会保得王爷周全，臣与义阳郡黎民殷切期盼王爷能除奸佞、安社稷。”司马楫又言：“明日菜市口必是一番拚斗，北城防务亦是万万不得懈怠。”

宋涛继回言：“臣在密信中已告知南蛮校尉祝华明将军，此刻祝将军所率昭武军应在北城途中。”“如此甚好，是本王多虑，”司马楫回应。宋涛继躬身又言：“酒菜已备齐，王爷与三位将军慢用。”宋涛继挥手令皂吏端上酒菜，后垂手于一旁静候。

凌云、陈桐、方哲见酒菜传上一同前来见礼司马楫，四人席地享用酒菜。用过早膳，宋涛继躬身拜辞司马楫，皂吏端上盘子随宋涛继出得牢房。

镇北将军府内，马兴玮与奋威将军刘震、建威将军陈琪封、扬威将军曾健紧握宝剑阔步出门，跨上战马直奔勇武军大营。到了大营帐外，振威将军何昭明左手按剑跪言：“末将何昭明见礼大将军。”

马兴玮摆手回言：“何将军起来回话。”进入大帐中坐下，马兴玮问道：“何将军，勇武军演练如何？”何昭明躬身回言：“回禀大将军，勇武军晨昏操演，时刻谨记大将军训令，大将军若有令，末将与勇武军定当全力以赴，以死效之。”

马兴玮听后朗声笑言：“如此甚好，明日午时，由何将军亲率勇武军百人防守菜市口，午时三刻一到，立即将刺史府重犯斩首示众。”“末将遵令。”何昭明复跪地称是，后引领马兴玮前往勇武军各营巡视。

昭武军行至密林深处，祝华明立马对秦飞言道：“秦将军，此去北城定要提防秦贼暗袭，秦贼姚敏敬擅长马战，秦将军不可与之正面拚斗，务必寻得机会游而击之，必要时可与义阳军列阵交替攻伐，义阳郡城外空旷，易守不易攻，秦将军切记。”

“末将谨记将军之言，”秦飞回应后率昭武军继续赶往北门。祝华明换过常服，调转马头返回校尉府。

义阳郡东城外农舍，老翁陈喜功已将车马准备妥当，周起、冯朝云将甲胄兵刃捆绑于马车底部，将数捆薪柴放于车中。周起返回柴房喂养马匹，冯朝云与陈喜功前往后山砍柴。

昭德军十八中尉随祝华亿骑行于街巷之中，祝华亿言道：“诸位兄弟，明日镇北将军将于菜市口处斩武陵王四人，武陵王身为皇室贵胄，此番义阳郡之行更是身负皇命，怎奈马兴玮勾结秦贼冥顽不灵，今又恶意构陷谋害王爷，本将与兄长以及领兵刺史宋涛继大人皆会全力救下王爷，不知诸位兄弟可愿与我兄弟共诛此恶贼。”

其中一人回言：“末将赵链愿追随二位将军，马兴玮嚣张跋扈排除异己，于义阳郡荼毒黎民作恶多端，刺史宋大人虽然清廉刚正，但对马兴玮只能隐忍。”“将军，我等亦愿生死追随，”其余十七中尉应声附和。“那本将在此谢过诸位兄弟。”祝华亿拱手回言后催马扬尘而去，十八中尉策马紧随于后。

三日时限一到，振威将军何昭明一袭铜盔乌金甲，率领百余勇武军赶赴菜市口守卫，萧坤、裴文征、颜尧、王延辉、邱明生、曹智永紧随何昭明身后，韩挺却依旧被何昭明关押于暗房之中。

领兵刺史宋涛继冠带齐整与府兵进入大牢，将武陵王司马楫、羽林中郎将凌云、宿卫方哲、陈桐带上枷锁、脚镣押往菜市口。周起、冯朝云驱赶两辆马车飞驰义阳郡，陈喜功与被马兴玮祸害村邻亦先后入城。

镇北将军府内，马兴玮头戴鎏金小冠，披甲挂胄坐于正堂内，奋威将军刘震、建威将军陈琪封、扬威将军曾健与一干校尉、副将、偏将坐于两旁。马兴玮紧握案台上宝剑言道：“诸位，今日午时三刻，四名人犯便会人头落地命丧黄泉，此事也定然传至朝廷，朝廷若是听之、任之则罢，若是听信谗言迁怒于本将军，届时亦会连累诸位，不知诸位可愿与本将军荣损与共？”

奋威将军刘震拱手言：“末将随大将军出生入死，驰骋沙场多年，大将军骁勇善战令贼寇丧胆，为诸将表率、百官楷模，先帝亦是多有倚重，末将愿与大将军共患难。”

“末将愿誓死追随大将军，”建威将军陈琪封、扬威将军曾健亦起身附和。马兴玮听罢心中自是得意，抬眼环视其余义阳军将领。义阳军诸将见奋威、建威、扬威三将表明心迹，面面相视沉默不语。

马兴玮追问：“诸位可有异议？”“末将不敢，末将谨遵大将军令，愿誓死追随大将军，”其余诸将惶恐跪于地上回言。马兴玮见诸将俯首朗声长笑，紧握宝剑起身言：“有劳诸将随本将军菜市口监斩。”

马兴玮离开朱案而行，刘震、陈琪封、曾健诸将躬身紧跟于后。马兴玮来到马厩牵过战马，翻身上马出得府门。行至拐角时，广威将军方涟朝披甲挂胄快马而至，方涟朝迎上马兴玮拱手言：“禀大将军，宋大人已将人犯押至刑场，南蛮校尉、昭德将军却迟迟未到，请大将军示下。”

奋威将军刘震接言：“大将军，想是那祝华明有意而为之。”“刘将军何出此言？”马兴玮追问。

刘震近前复言：“大将军，刑场之人身世显赫，亲临义阳郡所为何事，祝华明、祝华亿早已明晓，祝氏兄弟素来与大将军不睦，此时唯大将军马首是瞻着实可疑，若是祝氏兄弟以此要挟大将军，则后患无穷，昭武军、昭德军又皆是唯祝氏兄弟之命是从。”

马兴玮听得心内大惊，坐于马上拔剑怒言：“陈将军、曾将军、方将军。”“末将在，”陈琪封、曾健、方涟朝握剑躬身回应。

马兴玮又言：“尔等三人即刻赶往刑场镇守，午时三刻，无论本将军是否赶到，四名钦犯即刻行刑，不得有误。”陈琪封三人躬身领命而去，马兴玮又对刘震言：“刘将军，随本将军前往祝氏狗贼处问个明白。”马兴玮打下马鞭疾驶，刘震按剑紧随。

南蛮校尉府中，祝华亿与府中亲兵已将陷坑佯盖妥当，祝华明披甲握剑迎上问道：“陷坑可是妥当？”祝华亿回言：“大哥放心，坑内已洒满黄豆，且暗置丝网，三十六名弓弩手也已严阵以待。”

祝华亿话音刚落，房顶哨探飞奔而至，哨探探出头言道：“禀将军，镇北将军马兴玮、奋威将军刘震正驾马而来。”祝华明听罢右手上扬，哨探复转身离去，三十六名弓弩手亦隐于暗处，祝华明、祝华亿拔出宝剑立于麒麟石壁后等待。

马兴玮、刘震不多时来到南蛮校尉府门前，刘震勒紧马缰翻身下马，快步上前踹开府门。马兴玮拔出腰间佩剑径直闯入，走着时大怒言道：“祝华明、祝华亿，尔等胆敢欺瞒、违逆本将军，快快出来受死。”

马兴玮快步前行，刘震听得府内无有回应接言：“大将军慢行。”马兴玮停步问：“为何？”刘震复言：“祝华明工于谋略，末将唯恐有诈。”马兴玮听言不由得后退三步停下，祝华明窥见马兴玮驻步不前陷入沉思。

一阵思索后，祝华明握剑由麒麟石壁走出斥言：“马兴玮，尔身为镇北将军，蒙先帝隆宠镇守义阳郡，奈何尔却不思皇恩拥兵自重，外勾秦贼、内祸黎民，今时又擅自斩杀皇室贵胄武陵王，如此行径等同谋反，但凡正义之人皆可诛之。”

“尔不识时务，休怪本将军剑不容尔，”马兴玮勃然大怒挥下宝剑，快步近前直取祝华明。祝华明亦抖动长剑迎上，刘震于马兴玮身后紧随。就在马兴玮、祝华明相隔数步时，马兴玮脚下踉跄跌落陷坑内。

奋威将军刘震大惊，提剑跃至陷坑前，马兴玮临危不乱将剑尖点于坑底，翻身意欲上跃而出。眼看马兴玮将要跃出陷坑，祝华明一剑斜斩而下，刘震侧身而至接下祝华明一剑，祝华亿令三十六名弓弩手，劲弩齐发射向陷坑内。

刘震情急之下一剑震开祝华明长剑，舞动手中宝剑击打乱箭，马兴玮乘机由陷坑跃出。祝华明挥剑直取马兴玮颈部，马兴玮低首躲过，轻抖手腕刺向祝华明胸口。祝华明侧身搅动长剑攻击马兴玮下盘，马兴玮跃开躲避，复翻转身形意欲同刘震相会。

祝华亿率校尉府十数亲兵拥上合围拚斗，同时将马兴玮与刘震阻隔，暗处箭弩手再次射出利箭。就在乱箭射向马兴玮之时，刘震纵身跃过校尉府亲兵头顶，置身于马兴玮面前挡下乱箭。

马兴玮眼见大惊，长剑一记横扫逼开祝华明，然则祝华亿却挽起剑花缠斗马兴玮，使马兴玮脱身不得，刘震被箭弩分别射中双腿、胸口而跪倒于地。

马兴玮又惊又怒，刘震右手紧握宝剑，支于地上孱弱言道：“大将军，末将今后不能再追随大将军，望大将军见谅，望大将军能诛杀此二贼，替末将报仇。”马兴玮此刻是欲救不能，望着刘震潸然泪下，祝华明、祝华亿两柄宝剑犹如神龙摆尾般咬住马兴玮不放。

就在马兴玮左格右挡之际，刘震咆哮一声起身冲向祝华亿，校尉府亲兵挥刀拥上拦截。刘震趋身一剑斩杀两名亲兵，全然不顾防守刺向祝华亿后背。亲兵大呼‘将军小心’，同时紧握大刀捅向刘震。

祝华亿听得亲兵呼喊亦有所防备，在马兴玮一剑斜挑之时错步后退。但刘震之力迅疾也出乎祝华亿意料，纵是祝华亿错步躲避，刘震利箭仍然刺中祝华亿左肩，而两名也将钢刀由刘震后背穿过前胸，刘震口喷鲜血倒地而亡。

马兴玮得见甚怒，一招秋风卷叶逼退祝华明，提剑跃至两名亲兵身后，右手挥下长剑斩杀两名校尉府亲兵。祝华亿忍痛握剑迎上马兴玮，祝华明搅动长剑由马兴玮后背攻来，三十六箭弩手掷去箭弩，握刀将马兴玮围而攻之。

马兴玮不愧久经沙场，一柄长剑上下翻飞、左右格挡。跳跃间，将校尉府亲兵重创；躲闪时，令祝华明、祝华亿难以照应。午时将至，马兴玮略显力乏，但招数依然迅疾狠辣，在二十余招中又接连击杀五名校尉府亲兵。

祝华明且战且寻思：“若是再行耽搁时辰，恐怕菜市口难以救下王爷。”思至此，祝华明在马兴玮剑取祝华亿时，未有予以照应，一个俯身翻滚攻向马兴玮下盘。马兴玮见状也不予躲避，身子跃起将长剑由上劈下，长剑由直取祝华亿变成斜劈祝华明。

祝华亿大惊趋步上前，祝华明却翻身而起削向马兴玮脚踝处。马兴玮见祝华明径自迎上亦是大惊，欲抽回长剑防护，却又苦于身子凌空，无奈之下只能发力劈下长剑。剑光划过，祝华明被斩下左臂，马兴玮被祝华明利剑斩断脚踝，祝华亿长剑也贯入马兴玮右肩。

马兴玮摔倒于地，长剑跌落黄尘，祝华亿拔出长剑回房取剑伤药散。校尉府亲兵挥刀架于马兴玮脖颈，马兴玮强忍疼痛怒目而视，校尉府亲兵皆视而不见。祝华明痛失左臂面无血色，抛下长剑，右手紧按断臂伤口处言道：“将逆贼马兴玮捆绑待命。”

其余亲兵上前用绳索将马兴玮捆绑，马兴玮破口大骂，祝华明不予理睬。一名校尉府亲兵将祝华明断臂送往院后妥善安置，又有五名亲兵将刘震尸身与马兴玮断脚送往府外荒废处掩埋。

祝华亿取来药散为祝华明敷上断臂处，亲兵递上纱巾包裹。祝华明捡起地上长剑言：“二弟，午时三刻将至，即刻押解马兴玮营救王爷为是。”“是，大哥，”祝华亿回应着押解马兴玮上马。祝华明在亲兵相扶下也跃上马背，众亲兵上马后随祝华明、祝华亿冲出校尉。