储羽看看李老爷满是褶皱的脸，想想李赵氏水嫩嫩的模样，心里暗道：您良田千顷，舍屋百间，自然能娶三妻四妾，又怎会明白我们这些为了一日三餐疲于奔命的人。不过他不敢说出口，只是欠欠身回：“母亲大人说过，任何事都讲究一个‘缘’字，缘来了山也挡不住，无缘时平川也无觅。”李老爷要的就是这句话，他猛地一拍桌子：“说得好！”他没站起来，储羽倒吓得站了起来。李老爷连忙摆摆手：“请坐，请坐。”待储羽尴尬地坐下后，李老爷又不紧不慢地开口了，“储大夫真是说出老朽心里话啊！人生得此知己夫复何求、夫复何求啊！哈哈哈。”

李老爷许是太激动了，猛一阵咳嗽，赶紧端起茶杯抿了一小口，面色微红呵呵一笑道：“不怕储大夫见笑，老朽虽年余半百，却也是性情中人，这点小女和老朽很像。不瞒储大夫，小女今年一十有八，还未婚配。主要是小女不屑那些纨绔子弟，老朽又不愿委屈。就这样一年两年，小女始终陪在老朽身边享受天伦之乐。不过男大当婚，女大当嫁，早早晚晚都要成为人家的人，老朽虽心有不甘，但也无可奈何。眼下最要紧的是帮她寻得一个好夫君，今见储大夫风流倜傥，彬彬有礼，与老朽又是如此的投缘。老朽便有个不情之请，储大夫若不嫌弃，老朽愿将小女下嫁于储大夫。”

储羽一听受宠若惊，忙站起来慌慌张张地说：“老爷您太抬举储羽了，储羽何德何能，能得老爷小姐如此的垂青！不过老爷您或许不知，在下屋无片瓦，地无一陇，又怎敢高攀。”李老爷呵呵一笑，很受用的捋了捋胡须，又端起茶杯抿了一小口，然后才不紧不慢地说：“储大夫果然是谦谦君子。老朽这份家业你也看了，不敢说富可敌国，也算得上衣食无忧，又怎会在意多一副碗筷。”

储羽一听大惊，爹娘就生他一个，二老都已风烛残年，自己又怎忍心置他们而不顾，于是又一次站了起来：“谢老爷厚爱，不过老话说得好"父母之命，媒妁之言"，容在下禀告爹娘后定会给老爷回音。”李老爷赞许地看着储羽，多少人想入赘他家而无果，偏偏眼前这个后生以"父母之命，媒妁之言"推脱。不过李老爷自信满满，自然他肯屈居招他入赘，他又有何理由推辞。再说，他没看见蛾娘模样，看见了肯定三魂掉了七魄，到时哪还顾得上什么‘父母之命，媒妁之言’。想到这李老爷又呵呵呵笑了一会，然后温和地说：“既然储大夫孝心可嘉，老朽又怎能夺人天伦。眼下最要紧的是将小女的病医好，其他事慢慢商量。外面蚊虫爬物居多，我已让冬五收拾好偏房。只是委屈储大夫了。”

话已至此，储羽觉得自己再说什么就显得见外，只好抱着走一步看一步的心态。二人又东扯西拉一会后一前一后去看娥娘，

荒芜的苇柴荡一眼望不到头，零零星星坐落几户人家，像是猛兽嘴里的牙屎，这里一坨那里一坨臃矗着。太阳就像巨大地火炉炙烤着大地，不时有飞鸟嘶叫着掠过干枯的河床，暗黄的麦苗犹如一个病入膏肓的人搭拉着脑袋。一个弯腰搭背的老农坐在田埂上，双目无助地望着麦苗，又看看开裂的地表。老农擦擦额头上的汗水，又用手摸摸细瘦的麦穗，长长叹了口气，眼角不知不觉滚出一滴浑浊的泪水。老农赶忙擦去，又叹了一口气，这才转身反手拖拖沓沓往回走。

一座低矮的茅屋前坐着一个头发花白的老妇，老妇愁眉苦脸的瞅着竹匾里发霉的荞麦面，荞麦面昏黄发黑，散发出一股酸味。老妇用手指轻轻地捋了一遍，叹了一口气，又朝远处望望，眼泪顺着枯木般面颊滚滚而下，嘴里喃喃道：“羽儿啊！你不要爹娘了，你再不回来爹娘可要饿死了啊！羽儿你到底在哪啊！羽儿，娘想你啊羽儿，我的羽儿啊！”

“嚎丧啊！我还没死呢！当初就不该让他学什么医，最起码能到河里捞捞，泥里刨刨，也不至于等死！出去三个多月了，音讯全无，这像一个贤德之人做的事吗？东头二顺比他小两岁，咋儿吹吹打打娶进一个如花似玉的婆姨，人家不也是两腿刨泥。你再看看他，二十有二了，马上就朝二十有三上数，别说亲事，连个做媒的都没有，还将祖上留的那点家业败光，正是前世欠的债！”

原来老农就是储羽的爹储湖，储湖兜转一圈后心情沮丧到极顶，再听到储张氏悲悲泣泣哭述声，忍不住大发雷霆。这个不孝子，走的时候说得好好的，赚到银钱就回家，可这一走就像断了线的风筝，音讯全无。他托了多少在外讨活的人带话，可人家都说没看见他。储湖隐隐感到不安，听说这几年外面匪患闹得厉害，会不会是遭到不测？不过他不敢将这个疑虑告诉婆姨，女人家家的，除了哭，还能有什么主张。

储张氏看储湖发火止住了悲声，她抓起一把发霉的荞麦面，愁眉苦脸地说：“这羽儿要再不回来我们可真要饿死了，四柱回来了，要不去问问他有没有碰到羽儿，你说这一大活人咋说没就没了呢？”储湖闷声不吭地走到墙角，拿起一把锹头：“问问、问问，你不嫌丢人我还嫌丢人！”储张氏的眼泪不知不觉流了下来，储湖的声音不由柔了下来，“饿不死，这么大一片荒滩，苇根就够吃几年，我再去河里捞捞，能渡过的。”

储张氏眼睁睁地看着储湖弯腰搭背走了，耳畔不由自主响起储羽稚嫩的童声：“爷爷，是不是羽儿学好医术爹爹的腰就直啦？”“呵呵呵，羽儿真有孝心，你爹爹若不是患这顽疾也不会让你这么小就跟爷爷学医，真是难为你了。等我们羽儿学好爹爹的腰就直了，所以羽儿一定要用心学啊！”“嗯，羽儿一定用心学，帮爹爹的腰医直。”“羽儿你是不会丢下爹娘的，娘知道，你不会丢下爹娘的。”储张氏喃喃道，眼泪又不知不觉流了下来。

“娘，娘，娘啊！”储羽又梦见娘了，娘愁眉苦脸地看着他，嘴里喃喃叫着羽儿该回来咯，羽儿该回来咯！储羽睡不着了，他烦躁地坐了起来，来李家已经半个多月了，小姐病倒是一日比一日好，可烦恼也一日比一日多。原因李老爷自从动了招赘的心思，非但不控制他们见面，反而极力撮合。他让珠儿和冬五不用时时盯着储羽和蛾娘，尽量给他们制造空间，但要向他报告动向。储羽和蛾娘还真如李老爷断定的那样，一见倾心。按风俗，二人即便定下婚约，也不能见面。可李老爷一心招赘，也就顾不得那些繁文礼俗。想李老爷何许人也，他肚子里的算盘早就敲得叮当响，储羽入赘他家非但不会吃闲饭，反而会带来不可估量的财富。他只要投资那么一点点，帮他开一间药铺，凭储羽那起死回生的本领，还不是财源滚滚而来。每每想到这儿李老爷的眼睛都会咪成了一条缝，他仿佛看见病人成排成排地站在那里，白花花的银票朝他飞来。

这一来储羽就压力倍增，一方面他期待和蛾娘见面，即便隔屏相询，也解他相思之苦。另一方面他又不愿意入赘李家。储家五代单传，不能到他这里断了香火，他不能做老储家的罪人，对不起祖宗。可他也知道，若他不答应入赘，李老爷是万万不肯将女儿嫁到他家。李老爷也不会允许谁败坏蛾娘的名声，那他只有一条出路，死！不光他死，珠儿和冬五也会遭殃，包括石秀娘。因为只有死人才会让李老爷放心，蛾娘才不会败坏名声。

每每想到这儿储羽夜不能寐，导致他失眠的还有娘那幽怨眼神和凄厉哭喊，他知道自己离家太久了，久到他都不知道还敢不敢回去，爹娘会不会出什么意外。这也是他一听震甘西说李老爷家小姐病入膏肓马上赶来，他就是想挣点银钱好回去孝敬爹娘。可现在倒好，李老爷不知道看上他哪一点，拼命要招他入赘。蛾娘小姐对自己又情深义重。他觉得自己快要撕裂了，白天拼命想看到蛾娘，一时一刻也不愿分开，夜里又拼命想逃出李家大院，因为娘那幽怨眼神，李老爷，管家李竖那狐狸样的眼神老在他脑海晃荡。

储羽决定不在受冰火两重天折磨，他必须找到出口，即便头破血流也在所不辞。他冥思苦想了一个晚上，第二天找到李老爷，推说好久没回家了，爹娘一定非常挂念，蛾娘的病已经过了凶险期，他想回去一趟。李老爷一听愣住了，据他半个月来得到的报告，储羽和蛾娘那是卿卿我我，一眼不见如隔三秋。本以为等蛾娘病一好，立马把婚事办了，然后再将药铺开起来，这会怎说走就要走。可储羽提的理由顺当正理，他又怎能拒绝。李老爷沉思良久后才慢慢地说：“这个……这个……本来我不能阻止你回家尽孝。不过储大夫，你这半月来……唉！我本以为你已答应我上次提亲，要不这孤男寡女怎好同处一室？蛾娘的清白又如何能保全。”

储羽想我和蛾娘没做出什么伤风败俗事啊？再说，当初是你让我住偏房的。想到这他恍然大悟，李老爷早就设好了局，储羽只觉得寒气逼人，李老爷远比他想像中阴险得多。怎么办？怎么办？储羽感到自个就是温水里煮的青蛙，欲留不能，欲走无门。李老爷不等储羽想好对策，紧急着又说：“这样吧！你先和蛾娘成亲，婚后我派人派船三礼六聘送你们回家。”

储羽一直怕的事情如约而至来到面前，李老爷既然把话挑明了，就绝不容许他反抗。可他低估了储羽，储羽是决不可能入赘李家的，纵然他如何不舍蛾娘。储羽弯腰深深鞠了一躬：“请老爷见谅，这是万万不可的，俗话说‘父母之命，媒妁之言’在下绝不敢私自在外成亲。若老爷不嫌弃，容在下禀报爹娘后，再三媒六聘迎娶小姐。”储羽这话可谓四两拨千斤，李老爷一心招赘，他却说迎娶。

李老爷是何许人也，如何听不出储羽话里话外意思，心里暗骂一声好狡猾的东西。面色却平静如水：“储大夫家离这里三百里地吧！这说近不近，说远不远，一来一回少说也要半月到一月有余，最近匪患闹得厉害。万一有个闪失，如何对得起你爹娘，又如何对得起小女蛾娘。储大夫若怕双亲责怪，等你们婚后我亲自修书一封，将原委告知。想你爹娘定是明白事理之人，又怎会责罚于你。”话已至此，储羽实在想不出什么理由推脱，只好以沉默替代反抗。储老爷就像看锅里煮的鸭子一样自信满满，三天两头和三位太太商量婚礼事宜。