老太爷把财产分给了几个儿子以及守寡的老四家以后的第二年，带着对儿女和许多未了的心愿和牵挂去世了。自从没有了老太爷的荫护，再加上染上了抽大烟的嗜好，二爷的日子也就越来越糟。家里再也雇不起长工，于是就将他们一一辞退了。等到了第四个孩子（本书主人公宋大来的生父）生下来时，家里的日子就更不济了。可二爷抽大烟上了瘾，钱花光了，就卖房子卖地。几年下来，原有的三间大正房卖了，全家搬进了厢房，有的年头闹春荒，本来家里就缺粮断顿，二爷还是背起小半袋玉米卖了，换来大烟，然后，瘦骨嶙峋的身子浸在弥漫的烟雾里享受一时之快。二爷有一个长处，就是再穷也舍不得卖字画，更不用说那面青铜宝镜了。二爷养成的种种恶习由来已久，二奶奶人老实贤惠，总是暗自垂泪，一点办法也没有，又怎能劝说得了二爷！到后来，二爷的雅号就出来了：——“穷爷”。也正是因为二爷一家由富变穷，到了全国解放实行土地改革，二爷的成分被定为贫农，他反而因穷得福，子孙后代落得个“根红苗壮”。

转眼，二爷的大儿子宋金已经十七岁了并且读到了高小毕业。就在那年秋天，一只红军的部队从村里经过，二爷为减轻家里的压力，叫大儿子宋金去参了军，不管咋说，部队也能有口饭吃啊！

剩下的三个儿子：宋银、宋铜、宋锡。老二宋银已经是十五六岁的大小伙子了，眼看着就能干点儿活啥的养家糊口了。可宋铜才几岁，又长得瘦小，就知道吃！这些年来，要是没有二奶奶苦心孤诣地支撑着这个家，兄弟几个早就冻死饿死了。家里没有粮食，就吃糠咽菜，没有钱买衣服，就把儿子们冬天穿的棉袄里子掏出来夏天穿，等到了冬天，就把棉袄里子再装上、絮上。现在有了老四宋锡，可二奶奶营养不良，没有奶水呀！饿得小孩子不停的哭。看着刚刚满月，瘦得只剩两只大眼睛的宋锡，二奶奶咬咬牙，忍痛把他送到了同村一户没儿没女但很富裕的人家收养。孩子送过去了，可这孩子好像懂事儿似的，不吃不喝，整天啼哭不止。半月过去了，二奶奶忍不住过来看看，走到那家的门前刚要推门进去，手却不由自主的缩了回来。她走到窗前，轻轻的掀开窗子边上给猫儿留的窗洞布帘儿，向里面看去。只见孩子大眼无神，黄瘦不堪，连哭的力气也没有了。看着奄奄一息的儿子，二奶奶心都要碎了。她“哇”的一声大哭起来，不由分说的抢到屋里将“绝食”的儿子抱回了家。

挨过了一年又一年。转眼这个冬天又到了。家里没有了粮食，连锅灶都是冰冷的。面对窘困的日子和身边的儿子，二奶奶只能暗暗垂泪。

十一岁的三儿宋铜和八岁的四儿宋锡不得不出去要饭了。家里买不起鞋子，两兄弟只好趿拉着破夹鞋片儿踢里踏拉的走着，那早已被冻裂的脚后跟一挪步就会流出鲜血，钻心的疼。

这天，俩兄弟走到一个村子，路过一个高大的门楼。只听“呼”的一声，一条黄色的大狼狗从大门楼的门洞里窜出来，凶狠地咆哮着扑了上来。宋锡吓坏了，举起小手不住的扑打，嘴里还连声说着“去，去……”说时迟，那时快，没等宋铜反应过来，大黄狗已经将宋锡扑倒在地，“嗷”的一声，一口咬在了宋锡稚嫩的大腿上，顿时，鲜血透过破棉裤流了下来。

“弟弟！”看到宋锡被咬，宋铜的眼睛都红了。他举起了打狗棍，照狗头猛打下去，狗一窜，棍子重重的落在它的后腿上，那狗负痛，顿时没有了刚才的威风，汪汪地惨叫着逃跑了。

“弟弟，都怪我，都怪我……！”宋铜满脸都是泪水，和小兄弟相对痛哭着，却从袄上“擦”的一声撕下一块布给宋锡包上，背起他就向家里跑去。那双本来就不跟脚儿的破鞋片不知啥时候跑丢了，他好像不知道似的，还是向前跑着，跑着。忽然，他想起了要饭的篮子和盛饭的盒子还在地上扔着，里面还有多半盒子要来的饭呢。不去取吧，回家又要没吃的了，他停下脚步，放下弟弟，嘱咐了两句，飞跑而去。眨眼的功夫，又飞快的跑回来，瘦长的脸上已经满是泪水和汗水。

“哥，我自己走吧！”

“不中，上来！” 宋铜蹲下瘦小的身子。

“哥！”

“来，快点儿！”

宋铜背着宋锡走一阵歇一阵，等把宋锡背回家，他的破棉袄早已被汗水浸透了。